Donovan Mitchell erzielte gerade 42 Punkte gegen die Pacers und führte die Cavaliers am Montagabend zu einem hart erkämpften 108-103-Sieg. Das ist sein 11. Spiel mit 40 Punkten in dieser Saison, ein neuer Karrierehöchstwert, und es brachte Cleveland auf 45-27 in diesem Jahr. Jetzt kommt die Miami Heat ins Rocket Mortgage FieldHouse, ein Team, das den Cavs selbst mit ihren eigenen Schwierigkeiten in dieser Saison ein Dorn im Auge war. Dies ist nicht nur ein weiteres Spiel; es ist ein Gradmesser für ein Cleveland-Team mit echten Playoff-Ambitionen, besonders nachdem sie in diesem Jahr bereits zwei von drei Spielen gegen die Heat verloren haben.
Die Heat, die bei 38-34 stehen, sind ein eigenartiges Biest. Sie sind 10. im Osten, was sich für ein Team mit Jimmy Butler, Bam Adebayo und Erik Spoelstra an der Seitenlinie niedrig anfühlt. Aber schauen Sie genauer hin: Sie haben sechs ihrer letzten zehn Spiele gewonnen, darunter einen knappen 112-111-Sieg über die Bulls vor wenigen Nächten, bei dem Butler den spielentscheidenden Wurf 2,1 Sekunden vor Schluss traf. Sie schlagen Teams nicht hoch, aber sie ersticken sie. Ihre Offensivzahlen liegen im Mittelfeld – 109,2 Punkte pro Spiel, 27. in der Liga – aber sie machen das mit einer Top-Fünf-Verteidigung wett, die nur 109,1 Punkte zulässt. Das ist ein starker Kontrast zu den Cavs, die in der Liga die drittbeste Verteidigung haben und nur 106,6 Punkte pro Spiel zulassen. Wenn diese beiden aufeinandertreffen, sind Punkte normalerweise schwer zu erzielen. Ihr letztes Aufeinandertreffen am 31. Januar sahen die Heat mit 100-97 in der Verlängerung gewinnen, wobei Adebayo 30 Punkte und 11 Rebounds erzielte.
Dieses Spiel wird auf das Guard-Spiel hinauslaufen. Mitchell ist in absoluter Topform. Er erzielt durchschnittlich 27,5 Punkte und 4,6 Assists und trägt eine erhebliche offensive Last. Darius Garland, sein Backcourt-Partner, spielt ebenfalls eine herausragende Saison und erzielt durchschnittlich 21,8 Punkte und 7,9 Assists. Wenn diese beiden harmonieren, sind die Cavs nahezu unaufhaltsam, wie ihre 16-3-Bilanz im Februar und März beweist, als beide spielten. Die Guard-Rotation von Miami mit Kyle Lowry, Gabe Vincent und Tyler Herro ist jedoch bissig und physisch. Herro erzielte gerade 27 Punkte gegen die Bulls und erinnerte alle daran, was er leisten kann. Lowry ist selbst mit 37 Jahren immer noch ein Ärgernis in der Verteidigung. Hier geht es nicht nur ums Punkten; es geht darum, wer das Tempo diktieren und den Ball schützen kann. Die Cavs hatten bei der Niederlage am 31. Januar 15 Ballverluste, und Miami verwandelte diese in leichte Punkte. Das kann man gegen ein von Spoelstra gecoachtes Team nicht machen. Meine gewagte These? Die Cavs müssen Caris LeVert früher stärker einbeziehen. Seine Fähigkeit, aus dem Dribbling heraus zu kreieren, entlastet Mitchell und Garland und könnte Miamis aggressive Perimeter-Verteidigung ausnutzen.
Hier geht es nicht nur um zwei Punkte in der Tabelle; es geht darum, ein Statement abzugeben. Cleveland muss zeigen, dass sie die "Grinder" der Liga schlagen können, nicht nur die Teams, denen sie talentmäßig überlegen sind. Miami wird physisch sein, sie werden jeden Ballbesitz zu einem Kampf machen und sie werden die Entschlossenheit der Cavs auf die Probe stellen. Erwarten Sie ein Spiel mit wenigen Punkten, aber voller Playoff-Intensität.
Ich sage es jetzt schon: Die Cavaliers werden 98-93 gewinnen, wobei Mitchell erneut mit über 30 Punkten die Führung übernehmen wird.