Edeys Regentschaft endet, aber wer ist bereit für den Profisprung?
Der Schlusspfiff beendete Zach Edeys College-Karriere und damit Purdues Hoffnungen auf den nationalen Titel. Eine bittere Pille, zweifellos, für einen Mann, der alles gegeben hat und in der vergangenen Saison durchschnittlich 25,2 Punkte und 12,2 Rebounds erzielte. Aber der Big Man, trotz all seiner Dominanz, war nie wirklich im Rennen um die Spitze des NBA-Drafts. Dieses Gespräch, besonders in diesem Jahr, drehte sich immer um die Freshmen. Und nach dem März haben ein paar Namen einfach eine andere Bedeutung.
Man schaut sich Spieler wie Reed Sheppard von Kentucky an. Er war elektrisierend und traf 52,1 % seiner Dreipunktwürfe. Zweiundfünfzig Prozent! Im SEC-Spiel sah er oft wie die stabilste Hand der Wildcats aus und erzielte 12,5 Punkte und 4,5 Assists. Kentucky wurde früh von Oakland rausgeworfen, ein Schock, klar. Aber Sheppard erzielte in diesem Spiel immer noch 11 Punkte und 8 Assists und wirkte gefasst, als andere es nicht waren. Sein ehemaliger Highschool-Coach, Josh Cook, sagte mir letzte Woche: "Reed spielte immer mit einer Profi-Mentalität. Er erzielte nicht nur Punkte, er orchestrierte. Er sieht das Spiel zwei Schritte voraus." Das ist die Art von Weitsicht, die NBA-Teams begehren. Er ist nicht der auffälligste, aber er ist ein Gewinner.
Dann ist da Stephon Castle von UConn. Die Huskies holten sich gerade zwei Titel in Folge, und Castle war ein wichtiger Teil davon. Er war nicht ihr Topscorer – das war Tristen Newton mit 15,1 Punkten pro Spiel – aber Castles Verteidigung war absolut erstickend. Er bewachte jeden, von hochfliegenden Flügelspielern bis zu kleineren Guards, und hielt die Gegner auf nur 38,6 % aus dem Feld, wenn er der Hauptverteidiger war. Im Meisterschaftsspiel gegen Purdue schaltete er Braden Smith aus und limitierte ihn auf nur 12 Punkte bei 3 von 13 Würfen. "Stephon macht mit", sagte der ehemalige AAU-Coach Joe Chatman. "Er ist stolz darauf, dem anderen das Leben schwer zu machen. Das funktioniert überall." Man gewinnt keine Titel ohne Leute, die bereit sind, die Drecksarbeit zu erledigen. Castle macht es besser als jeder Freshman in dieser Klasse.
Und vergessen Sie nicht Rob Dillingham, einen weiteren Wildcat. Er hat das unbestreitbare offensive Flair, erzielt 15,2 Punkte und 3,9 Assists, oft mit atemberaubenden Moves. Sein Ballhandling ist elitär, und er kann seinen eigenen Wurf gegen jeden kreieren. Aber seine Verteidigung, da bleiben die Fragen. Er wirkte gelegentlich verloren, und sein leichter Körperbau könnte ein Problem gegen größere NBA-Guards sein. Sein ehemaliger Coach, Chad Myers, lobte Dillinghams "Furchtlosigkeit", gab aber zu: "Er muss die Defensive annehmen, sonst wird es ein schwierigerer Weg."
Die Sache ist die, die NBA sucht nicht nur nach Talent; sie sucht nach Spielern, die sofort einsteigen und einen Beitrag leisten können. Castle, mit seiner defensiven Vielseitigkeit und seiner Meisterschafts-Erfahrung, scheint die sicherste Wette zu sein, um sofort einen Einfluss zu haben. Er mag die Statistik nicht aufleuchten lassen, aber er wird gewinnende Spielzüge machen. Sheppard, mit seinem Wurf und seinem hohen Basketball-IQ, ist ein weiterer Plug-and-Play-Spieler. Dillingham, trotz all seiner offensiven Gaben, fühlt sich eher wie ein Projekt an.
Hier ist meine kühne These: Dillingham wird, trotz all seines Glanzes, in seinem Rookie-Jahr mehr zu kämpfen haben als Castle oder Sheppard. Die Teams werden seine defensiven Schwächen aufdecken, und er wird erhebliche Zeit brauchen, um sich an die Physis anzupassen. Er hat zweifellos das Potenzial, aber das Etikett "sofort liefern" passt nicht ganz zu ihm, wie es bei den anderen beiden der Fall ist.
Das Turnier verändert die Dinge. Es trennt die Jungs, die im entscheidenden Moment schrumpfen, von denen, die aufblühen. Castle und Sheppard zeigten sich, als es am wichtigsten war. Sie spielten gewinnenden Basketball. Das ist es, woran sich die Teams in der Draft-Nacht erinnern werden.
Prognose: Stephon Castle wird ein Top-10-Pick und ein sofortiger Leistungsträger in einem Playoff-Team in der nächsten Saison sein, was beweist, dass sein Zwei-Wege-Spiel genau das ist, was die NBA will.