Kawhi erinnert Toronto, wer der Boss ist, und warum die Clippers immer noch schlafende Riesen sind
Wir alle kennen die Geschichte. Kawhi Leonard kommt nach Toronto, holt 2019 einen Titel und wechselt dann nach Los Angeles. Es ist ein sauberer Bruch, meistens. Aber es gibt immer eine gewisse Spannung, wenn er in die Scotiabank Arena zurückkehrt. Mittwochabend war es nicht anders, auch wenn die Anzeigetafel es wie einen lockeren Spaziergang aussehen ließ. Leonard erzielte 27 Punkte gegen sein altes Team und führte die Clippers zu einem dominanten 119-94-Sieg über die Raptors. Es war eine Geschäftsreise, ganz einfach, und Kawhi stempelte ein.
Die Clippers, trotz all ihres Talents, fühlen sich oft wie das stille Kind in der hintersten Reihe der Klasse. Sie erzeugen nicht den gleichen Hype wie die Lakers oder die Celtics, aber sie gewinnen einfach weiter. Das war kein Krimi; es war ein Statement. Los Angeles traf bärenstarke 52,4 % aus dem Feld, darunter 40,5 % von der Dreierlinie, und begrub Toronto früh. Darius Garland, der in LA still und leise seinen Rhythmus gefunden hat, steuerte 24 Punkte und sechs Assists bei und zeigte damit das sekundäre Playmaking, das sie dringend brauchen. Paul George steuerte sogar 18 Punkte bei, was zu einem ausgewogenen Angriff führte. Die Raptors hingegen wirkten verunsichert, trafen nur 37,8 % und leisteten sich 15 Ballverluste. So kann man nicht gewinnen, wenn man den Ball so verschenkt.
Torontos Identitätskrise
Das Ding mit den Raptors ist: Sie stecken fest. Sie sind nicht schlecht genug, um komplett neu aufzubauen, und nicht gut genug, um um den Titel zu kämpfen. Pascal Siakam führte sie mit 23 Punkten und sieben Rebounds an, eine solide Nacht für ihn, aber es fühlte sich manchmal wie eine Ein-Mann-Show an. Scottie Barnes, von dem wir alle dachten, er würde dieses Jahr einen deutlichen Sprung machen, hatte stille 17 Punkte und fünf Rebounds, traf aber nur 6 von 18 Würfen aus dem Feld. Diese Art von Ineffizienz von Ihrem angeblichen zukünftigen Eckpfeiler wird gegen Top-Teams nicht ausreichen. Sie lagen zur Halbzeit mit 66-48 zurück und drohten nie wirklich mit einem Comeback. Es geht hier nicht nur darum, gegen ein gutes Team zu verlieren; es geht um die *Art und Weise*, wie sie verloren haben. Es gibt keine klare Richtung, keinen konstanten zweiten Scorer und ehrlich gesagt keine wirkliche defensive Identität im Moment, was früher ihr Markenzeichen war. Sie gaben im ersten Viertel 31 Punkte und im dritten 35 Punkte ab. Das ist keine Meisterschaftsverteidigung.
Der stille Aufstieg der Clippers
Aber sprechen wir über die Clippers. Sie waren ein bisschen ein Rätsel. Sie haben die Stars, sie haben die Tiefe, aber Verletzungen und Chemieprobleme scheinen sie immer zurückzuhalten. Doch sie sitzen bequem an der Spitze der Western Conference, oft ohne dass es jemand wirklich bemerkt. Dieser Sieg in Toronto bringt ihre Bilanz auf 28-14. Sie haben jetzt 10 ihrer letzten 12 Spiele gewonnen und bauen still und leise Schwung auf. Leonard, der gefühlt ewig mit Verletzungen zu kämpfen hatte, sieht wieder völlig gesund und engagiert aus. Er erzielt in dieser Saison durchschnittlich über 23 Punkte pro Spiel mit absurder Effizienz, trifft 52 % aus dem Feld und 44 % von der Dreierlinie. Wenn er *so* spielt, sind sie eine echte Bedrohung für jeden.
Die Clippers haben gelernt, wie man hässlich gewinnt und wie man schön gewinnt. Sie haben die Raptors in der zweiten Hälfte fest im Griff gehabt und sie auf nur 46 Punkte gehalten. Das ist die Art von Defensivleistung, die Playoff-Serien gewinnt. Sie haben einen Kader, der für die Postseason gebaut ist, mit mehreren Spielern, die ihren eigenen Wurf kreieren und mehrere Positionen verteidigen können. Sie sind nicht auffällig, sie sind nicht laut, aber sie sind gefährlich.
Hier ist meine kühne Behauptung: Die Clippers sind, wenn sie gesund bleiben, der am meisten unterschätzte Titelkandidat der Liga. Sie werden dieses Jahr die Western Conference gewinnen.