Die treuen MSG-Fans kamen am Dienstagabend auf ihre Kosten und sahen, wie die New York Knicks einen 116-106-Sieg über die New Orleans Pelicans erkämpften. Es war nicht immer schön, aber das ist Knicks-Basketball selten. Jalen Brunson war wie gewohnt der Motor, erzielte 31 Punkte und verteilte 6 Assists, wobei er entscheidende Würfe traf, als die Pelicans im vierten Viertel drohten, einen echten Lauf zu starten.
Die Knicks sind auf Kampfgeist und Verteidigung aufgebaut, und das zeigten sie, indem sie die Pelicans in der zweiten Hälfte bei nur 39 % Wurfquote aus dem Feld hielten. Donte DiVincenzo setzte sein glühendes Spiel von der Perimeter fort und traf 5 Dreier auf dem Weg zu 21 Punkten. Er hat sich still und leise zu einer der zuverlässigsten Catch-and-Shoot-Bedrohungen der Liga entwickelt, ein großer Schub für ein Team, das manchmal Schwierigkeiten hat, einfache Würfe zu kreieren. Isaiah Hartenstein, der den verletzten Mitchell Robinson ersetzte, holte 12 Rebounds und spielte überraschend starke Verteidigung gegen Jonas Valančiūnas, wodurch er den Big Man auf nur 10 Punkte begrenzte.
Hier ist die Sache: Selbst bei einer Niederlage erinnerte Zion Williamson alle daran, warum er ein Muss ist. Der Mann ist eine Naturgewalt, besonders in New York. Er beendete das Spiel mit 30 Punkten bei 13 von 21 Würfen, dazu 5 Rebounds und 4 Assists. Jedes Mal, wenn er den Korb attackierte, schien das Gebäude den Atem anzuhalten. Es gibt eine andere Energie, wenn Zion den Garden-Boden betritt. Es ist, als würde er sich von der Geschichte, der Berühmtheit, dem Druck ernähren. Er erzielt jetzt im Durchschnitt über 30 Punkte in seinen Karriere-Spielen im Madison Square Garden, was einfach absurd ist. Er hat diese magnetische Starpower, die nur wenige Spieler besitzen, und ehrlich gesagt, ich denke, er ist in New Orleans verschwendet. Die Pelicans scheinen es einfach nicht zu schaffen, trotz seiner individuellen Brillanz einen konstanten Gewinner um ihn herum aufzubauen.
Die Pelicans versuchten, Schritt zu halten, wobei Brandon Ingram 20 Punkte hinzufügte, aber seine Effizienz war nicht da, er traf nur 8 von 22 Würfen. CJ McCollum steuerte 18 Punkte bei, aber der insgesamt mangelnde konstante Außenschuss des Teams (sie trafen als Team 30 % von der Dreierlinie) verurteilte sie letztendlich gegen eine disziplinierte Knicks-Mannschaft. Sie hatten Momente, wie einen 9:0-Lauf früh im dritten Viertel, der den Vorsprung auf zwei verkürzte, aber sie konnten den Berg nie ganz überwinden.
Die Knicks, die jetzt bei 37-25 stehen, festigen ihre Identität als ernstzunehmende Bedrohung in der Eastern Conference. Sie haben 12 ihrer letzten 15 Spiele gewonnen, eine Serie, die Siege über Anwärter wie die Celtics und die Warriors beinhaltet. Tom Thibodeau lässt diese Jungs mit einer Intensität spielen, die nur wenige Teams erreichen können. Sie führen die Liga bei den Offensiv-Rebounds an, und ihr Engagement für physische Verteidigung ist unerschütterlich. Wenn man sie beobachtet, sieht man ein Team, das seine Stärken versteht und sie bei jedem Ballbesitz ausspielt.
Mal ehrlich: Dieses Knicks-Team hat vielleicht nicht das reine Talent eines Boston oder eines Milwaukee, aber sie haben etwas, das wohl wichtiger ist: einen kollektiven Siegeswillen. Sie lassen dich jeden einzelnen Korb hart erarbeiten und bestrafen dich am Brett. Diese Art von unermüdlichem Einsatz zahlt sich in den Playoffs aus.
Kühne Vorhersage: Die Knicks, angetrieben von Brunsons Heldentaten und ihrer erstickenden Verteidigung, werden es dieses Jahr bis in die Eastern Conference Finals schaffen.