Erinnern Sie sich, als die Lakers die Dinge in den Griff bekommen sollten? Als LeBron James wieder die ganze Last trug? Diese Tage fühlen sich an wie uralte Geschichte, nachdem Luka Doncic letzten Dienstag 43 Punkte, 10 Assists und 8 Rebounds gegen die New York Knicks erzielte. Diese Leistung, die auf eine 38-Punkte- und 12-Rebound-Leistung gegen die Bucks folgte, signalisierte eine seismische Verschiebung. Jetzt, da die 47-26 Lakers sich darauf vorbereiten, die strauchelnden 17-56 Brooklyn Nets zu empfangen, ist es nicht nur ein weiteres reguläres Saisonspiel. Es ist eine Krönung.
Die Verpflichtung von Doncic zur Trade Deadline, bei der ein Paket um Anthony Davis nach Dallas geschickt wurde, war ein riskantes Unterfangen. Viele Experten fragten sich, wie er und James koexistieren würden. Es stellte sich heraus, verdammt gut. Seit Doncics Ankunft haben die Lakers eine Bilanz von 15-3, was sie von der Mitte der Western Conference auf den dritten Platz katapultierte, nur zwei Spiele hinter den Nuggets auf dem zweiten Platz. James, mit 39 Jahren, hat sichtlich weniger Druck. Seine Assist-Zahlen sind leicht gestiegen (8,5 pro Spiel im letzten Monat), aber seine Nutzungsrate ist seit dem Trade von 30,5 % auf 26,8 % gesunken. Er wählt seine Spots und sieht, ehrlich gesagt, frischer aus als seit Jahren, immer noch durchschnittlich 24,5 Punkte und 7,2 Rebounds in diesem Zeitraum.
Hier ist die Sache: Jeder machte sich Sorgen um die Ballhoheit. Luka war schon immer ein heliozentrischer Spieler. LeBron, das Gleiche. Aber was wir sehen, ist ein wunderschönes, fast telepathisches Verständnis. Doncic spielte letzte Woche einen No-Look-Pass zu James für einen weit offenen Dreier aus der Ecke gegen die Grizzlies, der aussah, als würden sie seit einem Jahrzehnt zusammenspielen. Es ist die Art von Chemie, die man nicht vortäuschen kann. Die gegnerischen Verteidigungen können keinen der beiden Spieler doppeln, ohne einen Elite-Schützen offen zu lassen, sei es D’Angelo Russell (schießt seit dem Trade 41 % von der Dreierlinie) oder Austin Reaves.
Der heutige Gegner, die Brooklyn Nets, bieten wenig Widerstand. Sie sind ein Team in Auflösung, sitzen auf dem 14. Platz im Osten mit mageren 17 Siegen. Ihr Topscorer, Mikal Bridges, ist ein solider Two-Way-Spieler, aber er erzielt nur 20,3 Punkte pro Spiel und ist eindeutig keine primäre Option bei einem Titelanwärter. Cam Thomas hat seine Scoring-Fähigkeiten aufblitzen lassen, darunter einen 37-Punkte-Ausbruch gegen die Wizards im Februar, aber Beständigkeit ist ein großes Problem für den Guard im zweiten Jahr. Sie verloren am Sonntag mit 25 Punkten gegen die Kings und schossen dabei miserable 39 % aus dem Feld. Im Ernst: Dieses Spiel handelt weniger von den Nets und mehr davon, dass die Lakers ihren Meisterschaftsmotor weiter feinabstimmen.
Meine kühne Behauptung? Die Lakers, mit Doncic und James auf Hochtouren, sind jetzt die Favoriten auf den NBA-Titel. Vergessen Sie Boston, vergessen Sie Denver. Kein anderes Team hat zwei Top-Fünf-Spieler, die sich so gut ergänzen.
Schauen Sie, das ist nicht nur ein Aufschwung in der regulären Saison. Das ist ein Team, das genau zur richtigen Zeit in Topform kommt. Sie haben in ihren letzten zehn Spielen eine Bilanz von 8-2. Die Lakers erzielen seit der All-Star-Pause durchschnittlich 121 Punkte pro Spiel. Wenn sie die Nets empfangen, wird es nicht nur ein weiterer Sieg sein. Es wird ein weiteres Statement sein.
Die Lakers werden die Western Conference Playoffs ohne Niederlage überstehen, bevor sie in den Finals auf die Celtics treffen.