Das Playoff-Bild: Wer ist wirklich bereit für April?
Gut, sechs Wochen vor der NBA-Postseason wird es langsam ernst. Ein paar Teams haben ihre Tickets bereits gelöst, aber seien wir ehrlich, "gesichert" bedeutet nicht immer "Anwärter". Wir schauen uns an, wer in Topform ist, wer schwächelt und wer eine echte Chance hat, für Furore zu sorgen, wenn es wirklich darauf ankommt.
Im Westen sind die Denver Nuggets dabei, keine Überraschung. Sie sicherten sich letzten Dienstag einen Playoff-Platz mit einem hart erkämpften 118-112-Sieg über die Pelicans, angeführt von Nikola Jokics 34 Punkten, 14 Rebounds und 11 Assists. Aber sind sie noch die gleiche dominante Kraft wie letztes Jahr? Ihre Auswärtsbilanz ist mit 22-15 respektabel, aber sie haben drei ihrer letzten fünf Auswärtsspiele gegen Top-Teams verloren. Die Oklahoma City Thunder hingegen sehen wie eine ernstzunehmende Bedrohung aus. Shai Gilgeous-Alexander spielt MVP-Niveau-Basketball und erzielt seit der All-Star-Pause durchschnittlich 31,5 Punkte und 6,2 Assists. Sie sicherten sich ihren Platz vor zehn Tagen mit einem deutlichen 130-104-Sieg gegen die Jazz. Ihr junger Kern wirkt hungriger als jeder andere. Die Timberwolves haben ihren Playoff-Platz ebenfalls bestätigt, angetrieben von Anthony Edwards' explosiven Dunks und einer Top-3-Verteidigung. Sie sicherten sich den Platz am 15. März mit einem 125-108-Sieg gegen die Blazers. Ohne Karl-Anthony Towns fühlt sich ihr Potenzial jedoch etwas geringer an.
Die Clippers sind ebenfalls dabei, nach einem 122-116-Sieg über die Kings letzte Nacht. Kawhi Leonard war relativ gesund und spielte in 68 Spielen, aber James Hardens Konstanz bleibt ein Fragezeichen für April. Können sie wirklich über vier Runden hinweg aufdrehen? Ich bin mir da nicht so sicher. Die Mavericks und Suns kämpfen immer noch um die letzten garantierten Plätze, und ehrlich gesagt, da ist das wahre Drama. Luka Doncic erzielte letzten Sonntag 45 Punkte in einem entscheidenden Sieg gegen die Warriors und hielt Dallas vor Phoenix. Die Suns, trotz Kevin Durants durchschnittlich 28,3 Punkten pro Spiel in dieser Saison, schaffen es einfach nicht, genug Siege aneinanderzureihen, um sich vom Play-in abzusetzen. Sie stehen bei 5-5 in ihren letzten zehn Spielen.
**Ostküsten-Crunchtime**
In der Eastern Conference sind die Boston Celtics die unangefochtenen Spitzenreiter. Sie waren das erste Team der Liga, das sich einen Playoff-Platz sicherte, und zwar am 8. März nach einem 120-109-Sieg über die Knicks. Jayson Tatum und Jaylen Brown harmonieren perfekt, und ihre Tiefe ist absurd. Sie sind ohne Frage das Team, das es zu schlagen gilt. Die Milwaukee Bucks sind ebenfalls qualifiziert, aber Giannis Antetokounmpo scheint eine größere Last als je zuvor zu tragen, und ihre Defensivwerte sind gesunken. Sie sicherten sich den Platz am 12. März mit einem 110-98-Sieg über die Sixers. Doc Rivers hat getan, was er konnte, aber sie sehen nicht wie ein Meisterschaftsteam aus.
Die New York Knicks und Cleveland Cavaliers haben sich ebenfalls ihre Plätze gesichert. Die Knicks, angetrieben von Jalen Brunson's unglaublichem Scoring-Anstieg – er erzielte in seinen letzten 15 Spielen durchschnittlich 35 Punkte – sehen wie ein harter Gegner aus. Sie sicherten sich ihren Platz am 18. März mit einem 105-93-Sieg über die Pistons. Die Cavs hingegen sicherten sich ihren Platz am 20. März nach einem 103-97-Sieg über die Heat. Aber Donovan Mitchell hat in dieser Saison 20 Spiele verpasst, und das ist ein großes Problem für sie in der Schlussphase. Kann er gesund bleiben und sie tief führen?
Die Sache ist die: Obwohl diese Teams "dabei" sind, fühlen sich nur wenige wirklich bereit für einen tiefen Lauf. Meine kühne Vorhersage? Eines der Teams, das derzeit im Westen um einen Play-in-Platz kämpft, entweder die Lakers oder die Warriors, wird in der ersten Runde einen höher gesetzten Gegner überraschen. Sie haben die Erfahrung, und manchmal führt diese Verzweiflung zu Brillanz.