Das Wild Card Rennen im Westen steuert auf ein historisches Fotofinish zu

Wir sind nur noch sechs Wochen von der NBA-Postseason 2025-26 entfernt, und das Bild beginnt sich zu klären, wenn auch nicht ohne ernsthaftes Drama im Westen. In der Eastern Conference ist es so gut wie geklärt, wobei die üblichen Verdächtigen die Dinge unter Kontrolle haben. Die Boston Celtics, frisch von ihrem Finals-Run 2025, sicherten sich ihren Playoff-Platz vor drei Nächten mit einem komfortablen 118-102-Sieg über die Atlanta Hawks. Jayson Tatum erzielte in dieser Nacht 35 Punkte und festigte damit ihren Top-Zwei-Seed. Die Milwaukee Bucks, angeführt von einem überraschend agilen Damian Lillard, der nach der All-Star-Pause durchschnittlich 28 Punkte pro Spiel erzielt, sicherten sich ihren Platz ebenfalls letzte Woche. Sie sitzen bequem auf dem zweiten Platz und streben einen tiefen Run an.

Die New York Knicks sind dabei, keine Überraschung. Sie schlugen die Chicago Bulls am 15. März mit 105-98, um ihr Ticket zu lösen, wobei Jalen Brunson seine MVP-würdige Saison fortsetzte. Cleveland festigte gestern ebenfalls seinen Platz, indem sie die Pistons mit 20 Punkten schlugen. Und die Philadelphia 76ers, obwohl Joel Embiid einen erheblichen Teil der Saison verpasste, schafften es über das Play-in mit einem überraschend starken Aufschwung am Ende der Saison. Tyrese Maxeys 40-Punkte-Leistung gegen die Pacers letzten Dienstag war ein Statement-Spiel. Sie werden schwer zu schlagen sein, wenn Embiid wieder in Form kommt.

**Der Western Conference Gauntlet**

Nun, der Westen? Dort entfaltet sich das wahre Chaos. Die Denver Nuggets, amtierende Champions, waren die ersten, die sich am 8. März offiziell einen Playoff-Platz sicherten, nachdem Nikola Jokic gegen die Lakers sein 20. Triple-Double der Saison erzielt hatte. Sie sind wieder der klare Favorit. Die Minnesota Timberwolves, dank Anthony Edwards' anhaltendem Aufstieg und Rudy Goberts Defensive Player of the Year-Kampagne, sicherten sich ihren Platz ein paar Tage später. Sie waren konstant exzellent und hielten die meiste Zeit des Jahres einen Top-Drei-Seed.

Aber darunter ist es ein harter Kampf. Die Oklahoma City Thunder, angetrieben von Shai Gilgeous-Alexanders ligaweit führender Punktzahl, sicherten sich ihren Top-Sechs-Platz erst letzte Nacht mit einem Sieg über die Grizzlies. Sie sind jung, hungrig und gefährlich. Die Dallas Mavericks, nach einem Durchhänger in der Saisonmitte, sind wieder in den Kampf zurückgekehrt und sicherten sich am letzten Wochenende einen Play-in-Platz. Luka Doncic trägt sie, mit durchschnittlich unglaublichen 34,5 Punkten, 9,8 Rebounds und 9,5 Assists seit der All-Star-Pause.

Hier ist die Sache: Die Phoenix Suns, Golden State Warriors und Los Angeles Lakers kämpfen alle um die letzten beiden Play-in-Plätze, und es wird bis zum Schluss spannend. Die Suns sind derzeit Achter und haben einen knappen Vorsprung von einem Spiel vor den Warriors. Kevin Durant und Devin Booker liefern Zahlen, aber ihre Banktiefe ist ein ernstes Problem. Die Warriors haben nach einem schleppenden Start etwas Rhythmus gefunden und sieben ihrer letzten zehn Spiele gewonnen. Steph Curry ist immer noch Steph Curry, selbst mit 37, und erzielte letzte Nacht 30 Punkte gegen die Blazers.

Meine gewagte These? Die Lakers, obwohl LeBron James immer noch auf einem absurd hohen Niveau spielt und Anthony Davis defensiv eine Karriere-Saison hat, werden die Play-ins komplett verpassen. Ihr Auswärtsspielplan ist brutal, und sie haben außerhalb ihrer beiden Stars einfach nicht genug konstante offensive Feuerkraft. Sie verloren vor zwei Nächten mit 15 Punkten gegen die Spurs, was in dieser Phase unentschuldbar ist. Es werden die Warriors und Suns um den letzten Play-in-Seed kämpfen, und ich denke, Golden States Erfahrung in diesen Hochdrucksituationen verschafft ihnen den Vorteil.

**Der letzte Abschnitt**

Die Sacramento Kings, die seit Wochen um die Play-in-Zone herumschwirrten, sicherten sich ihren Platz am Montag dank eines De'Aaron Fox Buzzer-Beaters gegen die Pelicans. Sie sind ein unterhaltsames Team, aber ich sehe sie in einer Sieben-Spiele-Serie nicht viel Lärm machen. Und die Pelicans, trotz Zion Williamsons brillanten Momenten, klammern sich mit Mühe an ihren Play-in-Platz. Sie haben drei Spiele in Folge verloren und sehen erschöpft aus.

Schauen Sie, die nächsten sechs Wochen werden Pflichttermine sein, besonders im Westen. Jedes Spiel zählt, und die Einsätze könnten nicht höher sein. Erwarten Sie einige ernsthafte Überraschungen in der ersten Runde; ich prognostiziere, dass ein Sechs-Seed einen Drei-Seed in beiden Conferences ausschalten wird.