Donovan Mitchell acaba de anotar 42 puntos contra los Pacers, llevando a los Cavaliers a una reñida victoria por 108-103 el lunes por la noche. Este es su 11º partido de 40 puntos esta temporada, un nuevo récord personal, y llevó a Cleveland a un récord de 45-27 en el año. Ahora, los Miami Heat llegan al Rocket Mortgage FieldHouse, un equipo que ha sido una espina en el costado de los Cavs, incluso con sus propias dificultades esta temporada. Este no es solo otro partido; es una vara de medir para un equipo de Cleveland con verdaderas aspiraciones de playoffs, especialmente después de perder dos de tres contra los Heat este año.
Los Heat, con un récord de 38-34, son una bestia peculiar. Están en el décimo lugar del Este, lo que parece bajo para un equipo con Jimmy Butler, Bam Adebayo y Erik Spoelstra en el banquillo. Pero miremos más de cerca: han ganado seis de sus últimos diez partidos, incluida una ajustada victoria por 112-111 sobre los Bulls hace solo unas noches, donde Butler anotó la canasta ganadora con 2.1 segundos restantes. No aplastan a los equipos, pero los asfixian. Sus números ofensivos están en la mitad de la tabla – 109.2 puntos por partido, 27º en la liga – pero lo compensan con una defensa entre las cinco mejores, cediendo solo 109.1 puntos. Eso contrasta fuertemente con los Cavs, que son terceros en la liga en defensa de anotación, permitiendo solo 106.6 puntos por partido. Cuando estos dos se encuentran, los puntos suelen ser difíciles de conseguir. Su último enfrentamiento el 31 de enero vio a los Heat ganar 100-97 en tiempo extra, con Adebayo anotando 30 puntos y 11 rebotes.
Este partido se decidirá por el juego de los bases. Mitchell está en racha. Promedia 27.5 puntos y 4.6 asistencias, asumiendo una carga ofensiva significativa. Darius Garland, su compañero en la zona de defensa, también está teniendo una temporada estelar, promediando 21.8 puntos y 7.9 asistencias. Cuando estos dos están en sintonía, los Cavs son casi imparables, como lo demuestra su récord de 16-3 en febrero y marzo cuando ambos jugaron. El problema es que la rotación de bases de Miami, con Kyle Lowry, Gabe Vincent y Tyler Herro, es aguerrida y física. Herro acaba de anotar 27 puntos contra los Bulls, recordándonos lo que puede hacer. Lowry, incluso a sus 37 años, sigue siendo una molestia en defensa. No se trata solo de anotar; se trata de quién puede dictar el ritmo y proteger el balón. Los Cavs perdieron 15 balones en esa derrota del 31 de enero, y Miami los convirtió en puntos fáciles. No se puede hacer eso contra un equipo entrenado por Spoelstra. ¿Mi pronóstico? Los Cavs necesitan involucrar más a Caris LeVert desde el principio. Su habilidad para crear desde el regate quita presión a Mitchell y Garland y podría explotar la agresiva defensa perimetral de Miami.
Esto no se trata solo de dos puntos en la clasificación; se trata de hacer una declaración. Cleveland necesita demostrar que puede vencer a los equipos más duros de la liga, no solo a los equipos a los que supera en talento. Miami será físico, hará de cada posesión una lucha y pondrá a prueba la determinación de los Cavs. Esperen un partido de baja anotación, pero lleno de intensidad de playoffs.
Lo digo ahora: los Cavaliers ganarán 98-93, con Mitchell una vez más liderando la carga con más de 30 puntos.