El reinado de Edey termina, pero ¿quién está listo para el salto profesional?

El pitido final sonó en la carrera universitaria de Zach Edey, y con ello, las esperanzas de Purdue de un título nacional. Una píldora amarga, sin duda, para un chico que lo dio todo, promediando 25.2 puntos y 12.2 rebotes la temporada pasada. Pero el grandote, a pesar de todo su dominio, nunca estuvo realmente en la contienda por la cima del draft de la NBA. Esa conversación, especialmente este año, siempre se ha centrado en los estudiantes de primer año. Y después de marzo, algunos nombres simplemente son diferentes.

Miras a chicos como Reed Sheppard de Kentucky. Fue eléctrico, lanzando un 52.1% desde la línea de tres puntos. ¡Cincuenta y dos por ciento! En el juego de la SEC, a menudo parecía la mano más firme de los Wildcats, anotando 12.5 puntos y 4.5 asistencias. Kentucky fue eliminado temprano por Oakland, una sorpresa, claro. Pero Sheppard aún anotó 11 puntos y 8 asistencias en ese partido, luciendo sereno cuando otros no lo estaban. Su ex entrenador de secundaria, Josh Cook, me dijo la semana pasada: "Reed siempre jugó con mentalidad de profesional. No solo anotaba, orquestaba. Ve el juego dos pasos por delante". Ese es el tipo de previsión que codician los equipos de la NBA. No es el más llamativo, pero es un ganador.

Luego está Stephon Castle de UConn. Los Huskies acaban de conseguir títulos consecutivos, y Castle fue una gran parte de ello. No fue su máximo anotador –ese fue Tristen Newton con 15.1 puntos por partido– pero la defensa de Castle fue absolutamente sofocante. Defendió a todos, desde aleros de alto vuelo hasta bases más pequeños, limitando a los oponentes a solo un 38.6% desde el campo cuando él era el defensor principal. En el partido por el campeonato contra Purdue, anuló a Braden Smith, limitándolo a solo 12 puntos con 3 de 13 tiros. "Stephon se involucra", dijo el ex entrenador de la AAU Joe Chatman. "Se enorgullece de hacer que el otro tipo se sienta miserable. Eso se traduce en cualquier lugar". No ganas títulos sin jugadores dispuestos a hacer el trabajo sucio. Castle lo hace mejor que cualquier estudiante de primer año en esta clase.

Y no olvidemos a Rob Dillingham, otro Wildcat. Tiene un innegable talento ofensivo, anotando 15.2 puntos y 3.9 asistencias, a menudo con movimientos asombrosos. Su manejo es de élite, y puede crear su propio tiro contra cualquiera. Pero su defensa, ahí es donde persisten las dudas. Ocasionalmente parecía perdido, y su complexión delgada podría ser un problema contra bases de la NBA más grandes. Su ex entrenador, Chad Myers, elogió la "valentía" de Dillingham, pero admitió: "Tiene que abrazar el lado defensivo, o será un camino más difícil".

La cuestión es que la NBA no solo busca talento; busca jugadores que puedan entrar y contribuir de inmediato. Castle, con su versatilidad defensiva y pedigrí de campeonato, parece la apuesta más segura para tener un impacto instantáneo. Puede que no ilumine el marcador, pero hará jugadas ganadoras. Sheppard, con su tiro y alto coeficiente intelectual baloncestístico, es otro jugador que se adapta rápidamente. Dillingham, a pesar de todos sus dones ofensivos, parece más un proyecto.

Aquí está mi predicción audaz: Dillingham, a pesar de todo su brillo, tendrá más dificultades que Castle o Sheppard en su año de novato. Los equipos expondrán sus deficiencias defensivas, y necesitará un tiempo considerable para adaptarse a la fisicalidad. Tiene el potencial, sin duda, pero la etiqueta de "rendir ahora" no le queda tan bien como a los otros dos.

El torneo cambia las cosas. Separa a los que se encogen en el momento de los que prosperan. Castle y Sheppard aparecieron cuando más importaba. Jugaron un baloncesto ganador. Eso es lo que los equipos recordarán la noche del draft.

Predicción: Stephon Castle será una selección entre los 10 primeros y un contribuyente inmediato en un equipo de playoffs la próxima temporada, demostrando que su juego bidireccional es exactamente lo que la NBA quiere.