Kawhi le recuerda a Toronto quién manda, y por qué los Clippers siguen siendo gigantes dormidos
Mira, todos conocemos la historia. Kawhi Leonard llega a Toronto, entrega un título en 2019, luego se va a Los Ángeles. Es una ruptura limpia, en su mayor parte. Pero siempre hay una tensión cuando regresa al Scotiabank Arena. La noche del miércoles no fue diferente, incluso si el marcador lo hizo parecer un paseo casual. Leonard anotó 27 puntos contra su antiguo equipo, liderando a los Clippers a una dominante victoria por 119-94 sobre los Raptors. Fue un viaje de negocios, puro y simple, y Kawhi estaba marcando la hora.
Los Clippers, a pesar de todo su talento, a menudo se sienten como el chico callado al fondo de la clase. No generan el mismo revuelo que los Lakers o los Celtics, pero siguen ganando. Esto no fue un partido reñido; fue una declaración. Los Ángeles lanzó un abrasador 52.4% desde el campo, incluyendo un 40.5% desde la línea de tres puntos, enterrando a Toronto temprano. Darius Garland, quien ha estado encontrando su ritmo silenciosamente en Los Ángeles, agregó 24 puntos y seis asistencias, mostrando esa capacidad de creación de juego secundaria que necesitan desesperadamente. Paul George incluso aportó 18 puntos, lo que lo convirtió en un ataque equilibrado. Los Raptors, por otro lado, parecían nerviosos, logrando solo un 37.8% de tiros y perdiendo el balón 15 veces. No se puede ganar cuando se regalan posesiones de esa manera.
La crisis de identidad de Toronto
Aquí está el problema con los Raptors: están estancados. No son lo suficientemente malos como para reconstruir por completo, y no son lo suficientemente buenos como para competir. Pascal Siakam los lideró con 23 puntos y siete rebotes, una noche sólida para él, pero a veces parecía un espectáculo de un solo hombre. Scottie Barnes, quien todos pensamos que daría un salto significativo este año, tuvo 17 puntos y cinco rebotes discretos, pero lanzó solo 6 de 18 desde el campo. Ese tipo de ineficiencia de su supuesto futuro pilar no será suficiente contra equipos de primer nivel. Estaban abajo 66-48 al medio tiempo y nunca amenazaron realmente con una remontada. Esto no se trata solo de perder contra un buen equipo; se trata de la *forma* en que perdieron. No hay una dirección clara, no hay un segundo anotador consistente y, francamente, no hay una verdadera identidad defensiva en este momento, que solía ser su sello distintivo. Cedieron 31 puntos en el primer cuarto y 35 en el tercero. Esa no es una defensa de campeonato.
El ascenso silencioso de los Clippers
Pero hablemos de los Clippers. Han sido un enigma. Tienen las estrellas, tienen la profundidad, pero las lesiones y los problemas de química siempre parecen frenarlos. Sin embargo, se sientan cómodamente cerca de la cima de la clasificación de la Conferencia Oeste, a menudo sin que nadie se dé cuenta. Esta victoria en Toronto eleva su récord a 28-14. Ahora han ganado 10 de sus últimos 12 partidos, construyendo impulso silenciosamente. Leonard, después de luchar contra las lesiones durante lo que pareció una eternidad, se ve completamente sano y comprometido. Está promediando más de 23 puntos por partido con una eficiencia absurda esta temporada, lanzando un 52% desde el campo y un 44% desde la línea de tres puntos. Cuando juega *así*, son una amenaza legítima para cualquiera.
La cuestión es que los Clippers han descubierto cómo ganar de forma fea y cómo ganar de forma bonita. Frenaron a los Raptors en la segunda mitad, limitándolos a solo 46 puntos. Ese es el tipo de esfuerzo defensivo que gana series de playoffs. Tienen una plantilla construida para la postemporada, con varios jugadores que pueden crear su propio tiro y defender múltiples posiciones. No son llamativos, no son ruidosos, pero son peligrosos.
Aquí está mi opinión: Los Clippers, si se mantienen sanos, son el contendiente al título más subestimado de la liga en este momento. Van a ganar la Conferencia Oeste este año.