Knicks buscan la sexta victoria; no subestimes a los aguafiestas de Washington

Los New York Knicks están en racha. Cinco victorias consecutivas, Jalen Brunson jugando como un candidato a MVP, y el Madison Square Garden vuelve a vibrar. Vienen de un partido difícil contra Detroit, una victoria por 124-99 el lunes donde Brunson anotó 28 puntos y repartió 6 asistencias. Es un buen equipo que está encontrando su ritmo, cómodamente en el tercer puesto del Este con un récord de 46-25. Esta noche, reciben a los Washington Wizards, un equipo con un pésimo récord de 16-54, en el puesto 14 de la conferencia. Parece una conclusión inevitable, ¿verdad?

No tan rápido.

Aquí está la cuestión: los equipos malos, especialmente al final de la temporada, pueden ser peligrosos. Juegan sin presión. No tienen nada que perder. Washington puede que esté destinado a la lotería, pero últimamente han dado algunas batallas. La semana pasada, llevaron a un equipo de los Rockets enrachado al límite, perdiendo 137-134, con Kyle Kuzma anotando 27 puntos. También sorprendieron a los Hornets en Charlotte el 22 de marzo, ganando 107-104. No son un rival fácil todas las noches, incluso si el récord general dice lo contrario. Los Knicks, a pesar de su éxito reciente, a veces tienen problemas para cerrar partidos que *deberían* ganar fácilmente. ¿Recuerdan ese susto contra los Pistons hace unas semanas? Nueva York apenas escapó con una victoria por 113-111 el 26 de febrero.

El Factor Brunson

No se puede hablar de estos Knicks sin hablar de Jalen Brunson. Ha sido fenomenal. Desde que comenzó marzo, el hombre promedia casi 30 puntos por partido y lanza más del 40% desde la línea de tres. Contra los Warriors el 18 de marzo, anotó 34 puntos. Los Knicks dependen de él, simple y llanamente. Su habilidad para crear su propio tiro, provocar faltas y hacer pases oportunos ha elevado a este equipo más allá de lo que la mayoría esperaba antes de la temporada. Y tiene ayuda. Donte DiVincenzo se ha convertido discretamente en uno de los mejores escoltas complementarios de la liga, anotando seis triples contra Detroit. Isaiah Hartenstein ha sido una bestia en los rebotes, capturando 12 en ese mismo partido.

Pero los Wizards le dieron algunos problemas a Brunson el 8 de diciembre, cuando los Knicks ganaron 120-119 en tiempo extra. Brunson tuvo 27 puntos, pero le tomó 27 tiros para llegar allí, y solo acertó dos de ocho desde la línea de tres. La defensa de la zona de Washington, liderada por Tyus Jones, no es espectacular, pero pueden ser molestos. Si pueden obligar a Brunson a tener una noche ineficiente, podrían mantenerse en el partido.

¿Mi predicción? Los Wizards cubren el spread fácilmente, y el partido es mucho más reñido de lo que sugiere el marcador final. Nueva York gana, pero no domina. Los Knicks tienen una tendencia a jugar por debajo de su nivel contra la competencia, especialmente en casa cuando el ambiente puede volverse un poco *demasiado* cómodo. Esperen una actuación aguerrida de Washington, manteniéndolo dentro de los 8 puntos durante la mayor parte de la noche.

El camino a seguir para Nueva York

Esta racha de victorias actual es genial, pero los Knicks tienen cosas más importantes que resolver. Están luchando por la clasificación a los playoffs. Alcanzar a los Bucks por el segundo lugar (actualmente 47-27) todavía está al alcance, pero no pueden permitirse ningún tropiezo contra equipos con un récord inferior a .500. Después de Washington, tienen un difícil partido de ida y vuelta contra los Thunder y luego un viaje a Miami. Cada victoria importa. Una sexta victoria consecutiva sería un buen logro, consolidando su lugar en la cima del Este.

Miren, los Knicks deberían ganar este partido. Son el mejor equipo, simple y llanamente. Pero necesitan mantenerse concentrados, jugar su estilo de defensa física y no adelantarse a los acontecimientos. Si lo hacen, Brunson los llevará a otra victoria. Si no, los Wizards tienen suficiente poder ofensivo para hacerlo interesante.

Predicción: Los Knicks ganan 118-112, pero se siente como un esfuerzo hasta los últimos dos minutos.