Los fieles del MSG obtuvieron lo que pagaron el martes por la noche, viendo a los New York Knicks lograr una victoria de 116-106 sobre los New Orleans Pelicans. No siempre fue bonito, pero, de nuevo, el baloncesto de los Knicks rara vez lo es. Jalen Brunson, como de costumbre, fue el motor, anotando 31 puntos y repartiendo 6 asistencias, encestando tiros cruciales cuando los Pelicans amenazaron con hacer una verdadera remontada en el último cuarto.
Miren, los Knicks se basan en la garra y la defensa, y lo demostraron, manteniendo a los Pelicans en solo un 39% de tiros de campo en la segunda mitad. Donte DiVincenzo continuó su juego perimetral ardiente, encestando 5 triples en su camino a 21 puntos. Se ha convertido silenciosamente en una de las amenazas de atrapar y tirar más confiables de la liga, un gran impulso para un equipo que a veces lucha por crear tiros fáciles. Isaiah Hartenstein, reemplazando al lesionado Mitchell Robinson, capturó 12 rebotes y jugó una defensa sorprendentemente sólida contra Jonas Valančiūnas, limitando al pívot a solo 10 puntos.
Aquí está la cuestión: incluso en una derrota, Zion Williamson le recordó a todos por qué es una cita obligada. El hombre es una fuerza de la naturaleza, especialmente en Nueva York. Terminó con 30 puntos con 13 de 21 tiros, añadiendo 5 rebotes y 4 asistencias. Cada vez que atacaba el aro, parecía que el edificio contenía la respiración. Hay una energía diferente cuando Zion pisa esa cancha del Garden. Es como si se alimentara de la historia, la celebridad, la presión. Ahora promedia más de 30 puntos en sus partidos de carrera en el Madison Square Garden, lo cual es simplemente absurdo. Tiene ese poder estelar magnético que pocos jugadores poseen, y francamente, creo que está desperdiciado en Nueva Orleans. Los Pelicans simplemente no parecen poder construir un ganador consistente a su alrededor, a pesar de su brillantez individual.
Los Pelicans intentaron mantener el ritmo, con Brandon Ingram añadiendo 20 puntos, pero su eficiencia no estuvo ahí, tirando solo 8 de 22. CJ McCollum aportó 18 puntos, pero la falta general de tiros exteriores consistentes del equipo (tiraron un 30% desde el triple como equipo) finalmente los condenó contra un equipo disciplinado de los Knicks. Tuvieron momentos, como una racha de 9-0 al principio del tercer cuarto que redujo la ventaja a dos, pero nunca pudieron superar el obstáculo.
Los Knicks, ahora con 37-25, están consolidando su identidad como una amenaza legítima en la Conferencia Este. Han ganado 12 de sus últimos 15 partidos, una racha que incluye victorias sobre contendientes como los Celtics y los Warriors. Tom Thibodeau tiene a estos muchachos jugando con una intensidad que pocos equipos pueden igualar. Lideran la liga en rebotes ofensivos, y su compromiso con la defensa física es inquebrantable. Cuando los ves, ves un equipo que entiende sus fortalezas y juega con ellas en cada posesión.
Hablando en serio: este equipo de los Knicks puede que no tenga el talento puro de un Boston o un Milwaukee, pero tienen algo posiblemente más importante: una voluntad colectiva de ganar. Te hacen ganar cada canasta, y te castigan en el rebote. Ese tipo de esfuerzo implacable se traduce en la postemporada.
Predicción audaz: Los Knicks, impulsados por las heroicidades de Brunson y su defensa asfixiante, llegarán a las Finales de la Conferencia Este este año.