Los Orlando Magic llegan a Sacramento esta noche con una racha de seis victorias consecutivas, enfrentándose a un equipo de los Kings que ha estado en caída libre. Sobre el papel, es un desequilibrio. Orlando se encuentra cómodamente en 38-34, octavo en el Este, buscando solidificar un puesto en los playoffs. ¿Los Kings? Un pésimo 19-54, último en la Conferencia Oeste. Estamos hablando de un equipo que no ha olido la postemporada desde 2006.
Pero aquí está la cuestión de la NBA: a veces estos son los partidos más complicados. Los Magic, recién salidos de una dominante victoria por 118-88 sobre los Hornets el martes, podrían ser perdonados por pasar por alto a Sacramento. Paolo Banchero ha estado imparable, promediando 27.3 puntos, 6.8 rebotes y 6.0 asistencias en sus últimos cuatro partidos. Franz Wagner está teniendo discretamente el mejor año de su carrera, anotando 24 puntos contra Charlotte. Este equipo de los Magic es joven, hambriento y juega con confianza. Han ganado ocho de sus últimos diez, incluyendo impresionantes victorias sobre los Bucks y los Pelicans.
La forma reciente de los Kings es, francamente, atroz. Han perdido seis partidos seguidos y nueve de sus últimos diez. Su última victoria fue un apretado 109-107 contra los Spurs el 15 de marzo. Domantas Sabonis es una máquina de dobles-dobles, liderando la liga con 63 en la temporada, y viene de un esfuerzo de 21 puntos y 13 rebotes contra los Mavericks. De'Aaron Fox sigue siendo eléctrico, promediando 26.6 puntos y 5.7 asistencias. Pero simplemente no se ha traducido en victorias. La calificación defensiva de los Kings es la 25ª en la liga, permitiendo 118.8 puntos por partido. Esa es una receta para el desastre contra un equipo de Orlando que está encontrando su ritmo ofensivo.
Su última salida, una paliza de 132-96 por parte de los Dallas Mavericks, fue particularmente fea. Luka Dončić los destrozó con 21 puntos y 11 asistencias en solo tres cuartos. El banquillo de Sacramento anotó solo 27 puntos. Cuando te están dando una paliza de 36 puntos en casa, algo está fundamentalmente roto. Les falta Kevin Huerter, quien está fuera por el resto de la temporada con una lesión en el hombro, y Malik Monk está marginado con un esguince de rodilla. Esas son dos piezas clave de la rotación, y su ausencia solo hace que una plantilla ya de por sí escasa sea aún más delgada.
Orlando no solo juega por victorias; juega por la siembra. Actualmente están empatados con los Pacers por el sexto puesto en el Este. Evitar el torneo de play-in es enorme para un equipo joven como este. Un tropiezo contra los Kings podría hacerlos retroceder. El entrenador Jamahl Mosley ha inculcado una identidad defensiva en este grupo: ocupan el cuarto lugar en la liga en calificación defensiva con 110.8. Esa es una mejora significativa con respecto a la temporada pasada. Su rebote también es de élite, ocupando el tercer lugar en la NBA con 45.4 rebotes por partido.
Jalen Suggs se ha convertido en un tapón en defensa, y su intensidad es contagiosa. Wendell Carter Jr. proporciona una fuerte presencia interior, incluso si sus números de anotación no son llamativos. Este equipo de los Magic se basa en el esfuerzo y el juego colectivo. No dependen de una superestrella para llevarlos cada noche. Y por eso creo que manejarán a este equipo de los Kings con relativa facilidad. ¿Mi predicción? Los Magic ganarán este partido por doble dígito, y ni siquiera estará cerca. Están demasiado concentrados, demasiado disciplinados y son mucho mejores en ambos extremos de la cancha.
El calendario de los Magic se vuelve más difícil después de este viaje por carretera, con partidos contra los Warriors y los Clippers en el horizonte. No pueden permitirse bajar el ritmo. Esperen una actuación profesional y una victoria dominante para Orlando.