La ventaja de jugar en casa de Minnesota es el verdadero MVP contra Portland
Este no es el enfrentamiento Blazers-Wolves de tu hermano mayor. Olvídate de los días en que estos dos luchaban por las bolas de la lotería. Esta noche, cuando los Portland Trail Blazers (34-36) lleguen al Target Center, se encontrarán con un equipo de Minnesota Timberwolves que se encuentra cómodamente en el 43-27, cuarto en la Conferencia Oeste. Es un choque de conferencia, claro, pero uno de los equipos es decididamente más "espectáculo" que el otro en estos días.
Portland ha estado manteniéndose a flote, aferrándose a ese noveno puesto. Han perdido tres de sus últimos cinco partidos, incluyendo una dura derrota por 116-114 ante los Suns el martes pasado, donde Kevin Durant anotó 35 puntos. Anfernee Simons está haciendo lo que puede, promediando 21.6 puntos por noche, pero no puede hacerlo todo. ¿Damian Lillard? Sigue siendo Dame, con 32.2 puntos y 7.2 asistencias por partido. Anotó 39 en ese partido contra Phoenix, con siete triples. Pero ni siquiera Dame Time puede superar siempre las deficiencias defensivas y un banquillo escaso. Están cediendo 114.7 puntos por partido, lo que los sitúa en el puesto 23 de la liga. Esa no es una receta para el éxito contra un equipo como Minnesota.
La cuestión es que los Timberwolves son un animal diferente en casa. Su récord de 26-9 en el Target Center lo dice todo. Han ganado seis partidos consecutivos allí, incluyendo una dominante victoria por 125-104 sobre los Clippers la semana pasada, donde Anthony Edwards anotó 32 puntos. Edwards, por cierto, está teniendo una temporada digna de All-NBA, promediando 26.2 puntos, 5.4 rebotes y 5.2 asistencias. Tiene esa mentalidad de perro alfa que no se ve en muchos jóvenes de 22 años. ¿Y Karl-Anthony Towns? Ha vuelto a ser una fuerza, promediando 22.1 puntos y 8.4 rebotes. Cuando esos dos están en racha, Minnesota es casi imbatible, especialmente en su propia cancha.
Hablando en serio: las dificultades de Portland como visitante están bien documentadas. Tienen un récord de 13-20 fuera del Moda Center. Eso no es terrible, pero no será suficiente contra un equipo de primer nivel del Oeste que juega con dinero extra. Su último viaje a Minnesota el 14 de diciembre los vio perder 119-111, con Edwards liderando la carga con 31 puntos. Lillard tuvo 32 en ese partido, pero no fue suficiente. Los Blazers simplemente no tienen la garra defensiva o la anotación secundaria consistente para igualar la potencia de fuego de los Wolves durante 48 minutos, especialmente cuando la multitud está animando.
Y mira, aprecio lo que Chauncey Billups está tratando de construir en Portland, pero todavía les falta una o dos piezas para competir realmente con los grandes. Dependen demasiado de Lillard para crear todo, y aunque es un mago, incluso él se agota. Los Wolves, mientras tanto, han encontrado su identidad bajo Chris Finch. Juegan rápido, defienden con intensidad y tienen varios jugadores que pueden explotar en cualquier noche. Rudy Gobert puede que no sea el favorito de todos, pero su presencia defensiva, promediando 2.1 tapones, es un factor enorme para ellos. Protege el aro como pocos.
¿Mi pronóstico para esta noche? Los Blazers se mantienen cerca durante una mitad, tal vez incluso se van al vestuario con ventaja, pero la segunda mitad será toda de los Timberwolves. Anthony Edwards anota 40 puntos, recordándole a todos por qué es una superestrella legítima. Minnesota gana este partido por doble dígito, 128-115, y consolida aún más su posición entre los cuatro primeros del Oeste.