El panorama de los playoffs: ¿Quién está realmente listo para abril?
Muy bien, a seis semanas de la postemporada de la NBA, y la cosa empieza a ponerse seria. Ya tenemos a un puñado de equipos que han sellado su pase, pero seamos honestos, "clasificado" no siempre significa "contendiente". Estamos viendo quién está en su mejor momento, quién está cojeando y quién tiene una oportunidad real de hacer ruido cuando los partidos realmente importan.
En el Oeste, los Denver Nuggets están dentro, sin sorpresa. Aseguraron un puesto en los playoffs el martes pasado con una reñida victoria por 118-112 sobre los Pelicans, gracias a los 34 puntos, 14 rebotes y 11 asistencias de Nikola Jokic. Pero, ¿son la misma fuerza dominante del año pasado? Su récord como visitantes es un respetable 22-15, pero han perdido tres de sus últimos cinco partidos fuera de casa contra equipos de primer nivel. Los Oklahoma City Thunder, por otro lado, parecen una amenaza legítima. Shai Gilgeous-Alexander está jugando a un nivel de MVP, promediando 31.5 puntos y 6.2 asistencias desde el receso del All-Star. Aseguraron su puesto hace diez días con una contundente victoria por 130-104 contra los Jazz. Su joven núcleo parece más hambriento que nadie. Los Timberwolves también tienen su pase a los playoffs confirmado, impulsados por los explosivos mates de Anthony Edwards y una defensa entre las tres mejores. Se clasificaron el 15 de marzo, venciendo a los Blazers 125-108. El problema es que, sin Karl-Anthony Towns, su techo parece un poco más bajo.
Los Clippers también están dentro, después de una victoria por 122-116 sobre los Kings anoche. Kawhi Leonard ha estado relativamente sano, jugando en 68 partidos, pero la consistencia de James Harden sigue siendo una incógnita de cara a abril. ¿Podrán realmente rendir al máximo durante cuatro rondas? No estoy tan seguro. Los Mavericks y los Suns todavía están luchando por esos últimos puestos garantizados, y honestamente, ahí es donde está el verdadero drama. Luka Doncic anotó 45 puntos en una victoria crucial contra los Warriors el domingo pasado, manteniendo a Dallas por delante de Phoenix. Los Suns, a pesar del promedio de 28.3 puntos por partido de Kevin Durant esta temporada, simplemente no pueden encadenar suficientes victorias para alejarse del play-in. Tienen un récord de 5-5 en sus últimos diez partidos.
**Momento crucial en la Costa Este**
En la Conferencia Este, los Boston Celtics son los líderes indiscutibles. Fueron el primer equipo de la liga en asegurar un puesto en los playoffs, haciéndolo el 8 de marzo después de una victoria por 120-109 sobre los Knicks. Jayson Tatum y Jaylen Brown están en plena forma, y su profundidad es absurda. Son, sin duda, el equipo a vencer. Los Milwaukee Bucks también están clasificados, pero Giannis Antetokounmpo parece estar cargando con una carga más pesada que nunca, y sus métricas defensivas han disminuido. Se clasificaron el 12 de marzo, venciendo a los Sixers 110-98. Doc Rivers ha hecho lo que ha podido, pero no parecen un equipo campeón.
Los New York Knicks y los Cleveland Cavaliers también han asegurado sus puestos. Los Knicks, gracias a la increíble racha anotadora de Jalen Brunson –ha promediado 35 puntos en sus últimos 15 partidos–, parecen un rival difícil. Aseguraron su puesto el 18 de marzo con una victoria por 105-93 sobre los Pistons. Los Cavs, por su parte, lo consiguieron el 20 de marzo tras vencer a los Heat 103-97. Pero Donovan Mitchell se ha perdido 20 partidos esta temporada, y eso es una gran preocupación para ellos en la recta final. ¿Podrá mantenerse sano y llevarlos lejos?
Aquí está la cuestión: aunque estos equipos están "dentro", solo unos pocos se sienten realmente preparados para una carrera profunda. ¿Mi predicción audaz? Uno de los equipos que actualmente lucha por un puesto de play-in en el Oeste, ya sean los Lakers o los Warriors, va a dar la sorpresa a un cabeza de serie superior en la primera ronda. Tienen la experiencia, y a veces, esa desesperación genera brillantez.