La sombra de las heridas autoinfligidas
Paul George se vestirá con la camiseta de los Philadelphia 76ers el miércoles por la noche contra los Boston Celtics, poniendo fin a una suspensión de 25 partidos por violar la política antidrogas de la NBA. Dio positivo por una sustancia prohibida, una droga para mejorar el rendimiento llamada Glucocorticoides. Su explicación, ofrecida a través de su agente, señaló problemas de salud mental como la razón por la que tomó la sustancia. Esa es una píldora difícil de tragar para cualquiera, especialmente dado el momento para un equipo de los Sixers que lo necesita desesperadamente.
George firmó un contrato de cuatro años y 176 millones de dólares con Filadelfia el verano pasado, un compromiso masivo para un equipo que aspira a luchar por un título. Los Sixers están actualmente 31-18, ocupando el quinto lugar en la Conferencia Este, pero han estado estancados sin Joel Embiid, quien está fuera por una lesión de menisco. Embiid promediaba 35.3 puntos y 11.3 rebotes por partido antes de su lesión, un legítimo candidato a MVP. Perder a George durante 25 partidos además de eso ha sido un gran golpe. Tyrese Maxey ha dado un paso adelante, promediando 25.7 puntos y 6.4 asistencias, pero no puede llevar la carga solo contra la élite de la liga.
La conversación sobre la salud mental
Miren, la salud mental en el deporte profesional es un problema grave, uno que merece toda la atención y los recursos que recibe. Hemos visto a estrellas como Naomi Osaka y Kevin Love hablar abiertamente de sus batallas, y eso ha cambiado la conversación para mejor. Pero cuando un jugador da positivo por un PED y luego cita la salud mental como la razón, las cosas se complican. Puede parecer un escudo conveniente, incluso si no lo es. La política de la NBA es clara: las sustancias prohibidas están prohibidas, independientemente de la razón declarada. George conocía las reglas. Es un veterano, 14 temporadas en la liga. No es un novato cometiendo un error.
La sustancia específica, los Glucocorticoides, se usa a menudo para reducir la inflamación y el dolor. Si bien no es un esteroide en el sentido tradicional, puede ayudar con la recuperación y permitir que los jugadores superen las molestias. Si George estaba luchando mentalmente, existen protocolos y recursos establecidos dentro de la NBA para ayudar. Tomar una sustancia prohibida fuera de esos canales, incluso con una receta médica, es una violación. Pone a la liga, a su equipo y a sus compañeros en una posición imposible.
Reconstruyendo la confianza y el impacto en la cancha
Aquí está la cuestión: George necesita rendir, inmediatamente. Los Sixers han perdido seis de sus últimos diez partidos. Se enfrentan a un equipo de los Celtics que tiene un récord de 39-12, liderando el Este por un margen cómodo. Su primer partido de regreso es contra el mejor equipo de la conferencia. El calendario no se vuelve mucho más fácil, con partidos contra los Knicks, Cavaliers y Bucks en el horizonte. Está entrando en una olla a presión.
Sus números la temporada pasada con los Clippers fueron sólidos: 23.8 puntos, 6.1 rebotes y 5.1 asistencias por partido, con un 45.7% de tiros de campo. Filadelfia necesita esa producción, y más, especialmente con Embiid fuera por semanas, si no meses. Los Sixers traspasaron dos selecciones de primera ronda y un intercambio de selecciones para adquirirlo. Ese es un precio elevado para un jugador que luego se pierde 25 partidos. La afición, ya al límite después de años de decepciones en los playoffs, no tolerará nada menos que el máximo esfuerzo y el máximo rendimiento. Tiene que demostrar que vale la inversión, tanto financiera como en términos de las aspiraciones de campeonato del equipo.
¿Mi opinión? Esta suspensión, independientemente de la explicación de salud mental, pesará sobre George durante el resto de su mandato en Filadelfia. Tendrá que ser casi perfecto en la cancha para ganarse por completo a una afición escéptica. Predigo que promediará 21 puntos y 7 rebotes durante el próximo mes, pero los Sixers seguirán luchando por meterse entre los cuatro primeros del Este sin Embiid.