La carrera por el Wild Card del Oeste se perfila para un final de fotografía histórico

Estamos a solo seis semanas de la postemporada de la NBA 2025-26, y el panorama comienza a aclararse, aunque no sin un drama serio que se gesta en el Oeste. En la Conferencia Este, todo está prácticamente resuelto, con los sospechosos habituales asegurando sus lugares. Los Boston Celtics, recién salidos de su carrera en las Finales de 2025, aseguraron su puesto en los playoffs hace tres noches con una cómoda victoria de 118-102 sobre los Atlanta Hawks. Jayson Tatum anotó 35 puntos esa noche, consolidando su posición entre los dos primeros. Los Milwaukee Bucks, liderados por un sorprendentemente ágil Damian Lillard promediando 28 puntos por partido después del All-Star, también aseguraron su lugar la semana pasada. Están cómodamente en segundo lugar, con la mira puesta en una carrera profunda.

Los New York Knicks están dentro, no es de extrañar. Vencieron a los Chicago Bulls 105-98 el 15 de marzo para sellar su boleto, con Jalen Brunson continuando su temporada de calibre MVP. Cleveland también solidificó su lugar ayer, venciendo a los Pistons por 20 puntos. Y los Philadelphia 76ers, incluso con Joel Embiid perdiéndose una parte significativa de la temporada, se colaron en el play-in con un sorprendente y fuerte repunte al final de la temporada. La actuación de 40 puntos de Tyrese Maxey contra los Pacers el martes pasado fue un partido decisivo. Serán un rival difícil si Embiid recupera su forma.

**El Guante del Oeste**

Ahora, ¿el Oeste? Ahí es donde se desarrolla el verdadero caos. Los Denver Nuggets, campeones reinantes, fueron los primeros en asegurar oficialmente un puesto en los playoffs el 8 de marzo, después de que Nikola Jokic lograra su vigésimo triple-doble de la temporada contra los Lakers. Son los claros favoritos, de nuevo. Los Minnesota Timberwolves, gracias al continuo ascenso de Anthony Edwards y la campaña de Rudy Gobert como Jugador Defensivo del Año, aseguraron su lugar unos días después. Han sido consistentemente excelentes, manteniendo una posición entre los tres primeros durante la mayor parte del año.

Pero debajo de eso, es una pelea de perros. Los Oklahoma City Thunder, impulsados por el liderazgo anotador de Shai Gilgeous-Alexander, aseguraron su puesto entre los seis primeros anoche con una victoria sobre los Grizzlies. Son jóvenes, hambrientos y peligrosos. Los Dallas Mavericks, después de una mala racha a mitad de temporada, han vuelto a la contienda, asegurando un puesto en el play-in el fin de semana pasado. Luka Doncic los ha estado cargando, promediando unos ridículos 34.5 puntos, 9.8 rebotes y 9.5 asistencias desde el receso del All-Star.

Aquí está la cuestión: Los Phoenix Suns, Golden State Warriors y Los Angeles Lakers están luchando por esos dos últimos puestos de play-in, y se decidirá en el último momento. Los Suns están actualmente octavos, con una escasa ventaja de un partido sobre los Warriors. Kevin Durant y Devin Booker están sumando números, pero la profundidad de su banquillo es una seria preocupación. Los Warriors, después de un comienzo lento, han encontrado algo de ritmo, ganando siete de sus últimos diez. Steph Curry sigue siendo Steph Curry, incluso a los 37 años, anotando 30 puntos contra los Blazers anoche.

¿Mi pronóstico? Los Lakers, a pesar de que LeBron James sigue jugando a un nivel absurdamente alto y Anthony Davis está teniendo un año de carrera defensivamente, se perderán el play-in por completo. Su calendario de partidos fuera de casa es brutal, y simplemente no tienen suficiente poder ofensivo consistente fuera de sus dos estrellas. Perdieron por 15 puntos contra los Spurs hace dos noches, lo cual es inexcusable en esta etapa. Serán los Warriors y los Suns los que lucharán por ese último puesto de play-in, y creo que la experiencia de Golden State en estas situaciones de alta presión les da la ventaja.

**El tramo final**

Los Sacramento Kings, que han estado rondando la zona de play-in durante semanas, finalmente aseguraron su lugar el lunes, gracias a un tiro de De'Aaron Fox sobre la bocina contra los Pelicans. Son un equipo divertido, pero no los veo haciendo mucho ruido en una serie de siete partidos. Y los Pelicans, a pesar de los destellos de brillantez de Zion Williamson, se aferran a su puesto de play-in por un hilo. Han perdido tres partidos seguidos y parecen agotados.

Miren, las próximas seis semanas serán imperdibles, especialmente en el Oeste. Cada partido importa, y las apuestas no podrían ser más altas. Esperen algunas sorpresas serias en la primera ronda; predigo que un sexto cabeza de serie eliminará a un tercer cabeza de serie en ambas conferencias.