Donovan Mitchell est en pleine forme. Le meneur des Cleveland Cavaliers a marqué 42 points avec 15 tirs sur 27 contre les Houston Rockets lundi, ajoutant 10 rebonds et cinq passes décisives à sa ligne de statistiques. Ce n'était pas une anomalie non plus. Il tourne à 37,3 points sur ses trois derniers matchs, une série qui inclut 43 points contre le Miami Heat vendredi dernier. Maintenant, le Heat est de retour en ville, en visite au Rocket Mortgage FieldHouse ce soir.
Les Cavs sont bien installés à 45-27, occupant la quatrième place de la Conférence Est. Ils sont à 7-3 sur leurs 10 derniers matchs, une bonne série compte tenu des bosses et des contusions en cours de route. Darius Garland, par exemple, a lutté contre une blessure au quadriceps mais a tout de même inscrit 26 points et neuf passes décisives contre Houston. Ce duo de meneurs, lorsqu'il est en bonne santé et en forme, est un problème pour n'importe quelle défense. Jarrett Allen continue d'ancrer la raquette, captant 14 rebonds contre les Rockets. La défense de Cleveland, qui n'accorde que 106,9 points par match, reste élite.
Miami, quant à lui, est en difficulté. Ils sont à 38-34, s'accrochant à la 10e place de l'Est. Ils ont fait 5-5 sur leurs 10 derniers matchs, ce qui témoigne de leur inconstance. Leur bilan à l'extérieur est particulièrement préoccupant à 16-21. Ce n'est pas le genre de marque que l'on veut quand on se bat pour une place en play-in. Jimmy Butler, comme d'habitude, mène la charge pour le Heat, avec une moyenne de 21,8 points par match. Mais il n'a réussi que 19 points avec 6 tirs sur 19 lors de cette défaite 113-109 contre les Cavs la semaine dernière. Miami a besoin de plus de lui, surtout à l'extérieur.
Écoutez, le Heat a du talent. Bam Adebayo est une force à l'intérieur, et Tyler Herro peut s'enflammer de n'importe où. Herro a marqué 22 points contre Cleveland vendredi dernier, mais n'a réussi que 8 tirs sur 21. Leur problème n'est pas un manque de puissance de feu ; c'est de la trouver constamment, en particulier loin de la FTX Arena. Ils ont également du mal avec leur tir à trois points, ne réussissant que 34,2 % en équipe, ce qui les classe 26e de la ligue. Contre une défense disciplinée comme celle de Cleveland, ces échecs s'accumulent.
Voici le truc : Mitchell ne se contente pas de marquer ; il le fait efficacement. Son tir à 51,5 % contre Houston était clinique. Il prend des tirs intelligents, ne force pas la main, et c'est une évolution dangereuse pour les défenses adverses. Quand il joue comme ça, les Cavs peuvent battre n'importe qui. Même avec la forte identité défensive de Miami, ils n'ont pas eu de réponse pour Mitchell la semaine dernière. Erik Spoelstra aura un plan, mais les plans sont souvent réduits en miettes quand un joueur est dans ce genre de zone.
Ma prédiction audacieuse ? Le Heat va manquer les playoffs entièrement. Ils perdront ce match par un écart à deux chiffres, et le coup psychologique sera trop lourd. Ils perdront quelques matchs supplémentaires qu'ils auraient pu gagner en fin de saison, et quelqu'un comme les Atlanta Hawks, qui se battent également pour une place en play-in, s'emparera de cette dernière place. Cette équipe de Miami n'a tout simplement pas la puissance offensive constante quand cela compte le plus, et leurs difficultés à l'extérieur sont le symptôme d'un problème plus profond.
Ce soir, Mitchell marque 35 points, les Cavs gagnent par 15, et les espoirs de playoffs du Heat s'amenuisent encore plus.