La course des Cavs aux séries éliminatoires passe par Orlando, encore une fois

Les Cleveland Cavaliers arrivent à Orlando ce soir à la recherche de leur quatrième victoire consécutive, et il semble que l'ensemble du tableau de la Conférence Est dépende de matchs comme ceux-ci. Cleveland est bien placé à 44-27, quatrième à l'Est, mais le Magic n'est pas loin derrière à 38-33, se battant pour chaque pouce dans ce désordre de play-in. Ces deux équipes se sont affrontées il y a quelques semaines, une victoire des Cavs 104-97 le 11 mars où Donovan Mitchell a marqué 23 points et Darius Garland en a ajouté 15. Attendez-vous à une autre bataille défensive acharnée.

Cleveland est sur une belle lancée, battant Miami 107-100 mercredi, puis s'imposant face à Charlotte 118-111 et 115-92 lors de matchs consécutifs. Mitchell se remet encore de sa blessure au genou qui l'a tenu éloigné des terrains, mais il a bien joué avec 23 points contre le Heat. Les Cavs ont besoin de lui en pleine forme s'ils veulent faire du bruit en séries éliminatoires. Jarrett Allen, cependant, a été une bête. Il a marqué 15 points et pris 16 rebonds contre Miami, et il a constamment réalisé des double-doubles. Sa présence dans la raquette est énorme, tant offensivement que défensivement.

Les jeunes pousses d'Orlando face à leur plus grand défi

Le fait est que le Magic n'est pas seulement content d'être là. Paolo Banchero a été une force absolue, avec une moyenne de 22,7 points, 6,8 rebonds et 5,4 passes décisives en mars. C'est un vrai talent, déjà une option numéro un légitime. Franz Wagner est un autre joueur qui semble s'améliorer chaque soir, avec 19,4 points ce mois-ci. Ils sont tous les deux grands, athlétiques et peuvent marquer de diverses manières. Le Magic a remporté six de ses 10 derniers matchs, y compris une énorme victoire 108-81 contre la Nouvelle-Orléans le 21 mars. Ils n'ont peur de personne et jouent avec un esprit de revanche toute l'année, surtout à domicile où ils sont à 23-12.

Mais voici mon avis tranché : le Magic est encore à un an d'être un sérieux prétendant. Ils ont toutes les pièces, la taille, l'athlétisme, le potentiel défensif, mais il leur manque cette vraie présence vétéran qui peut calmer les choses dans les moments cruciaux. Quand le match devient serré, Banchero et Wagner forcent parfois les choses. Ils apprennent, absolument, mais contre une équipe comme Cleveland avec Mitchell et Garland, ces erreurs sont amplifiées. Regardez ce match du 11 mars, Orlando a tiré à seulement 39,8% du terrain et 27,6% à trois points. On ne peut pas gagner comme ça contre une équipe de haut niveau.

Les Cavs, quant à eux, ont remporté deux des trois confrontations contre Orlando cette saison. Ils les ont battus 126-99 le 22 janvier, avant que le Magic ne prenne sa revanche avec une victoire 116-109 le 22 février. Ces équipes se connaissent bien. Le retour d'Evan Mobley a également été énorme pour Cleveland ; sa polyvalence défensive change la donne. Il a marqué 17 points et pris sept rebonds contre le Heat. Sa capacité à défendre sur plusieurs positions et à protéger le cercle est exactement ce dont les Cavs ont besoin contre Banchero.

Le match de ce soir n'est pas juste un autre match de saison régulière. C'est un test pour les deux équipes. Les Cavs doivent montrer qu'ils peuvent battre une équipe affamée et physique à l'extérieur. Le Magic doit prouver qu'il peut rivaliser avec l'élite de l'Est. Je vous le dis, celui-ci ira jusqu'au bout, mais le jeu des meneurs vétérans de Cleveland fera la différence.

Prédiction audacieuse : Darius Garland marque le panier à trois points de la victoire à moins de 10 secondes de la fin.