La fin du règne d'Edey, mais qui est prêt pour le saut professionnel ?
Le coup de sifflet final a retenti sur la carrière universitaire de Zach Edey, et avec elle, les espoirs de titre national de Purdue. Une pilule amère, sans aucun doute, pour un gars qui a tout donné, avec une moyenne de 25,2 points et 12,2 rebonds cette saison. Mais le grand homme, malgré toute sa domination, n'a jamais vraiment été dans la course pour le sommet de la draft NBA. Cette conversation, surtout cette année, a toujours été centrée sur les freshmen. Et après mars, quelques noms ont juste une autre résonance.
On regarde des gars comme Reed Sheppard de Kentucky. Il était électrique, tirant à 52,1% à trois points. Cinquante-deux pour cent ! En SEC, il a souvent semblé être le joueur le plus stable des Wildcats, avec 12,5 points et 4,5 passes décisives. Kentucky a été éliminé tôt par Oakland, une surprise, c'est sûr. Mais Sheppard a quand même marqué 11 points et 8 passes décisives dans ce match, semblant serein quand les autres ne l'étaient pas. Son ancien entraîneur de lycée, Josh Cook, m'a dit la semaine dernière : "Reed a toujours joué avec une mentalité de pro. Il ne se contentait pas de marquer, il orchestrait. Il voit le jeu deux pas en avance." C'est le genre de prévoyance que les équipes NBA convoitent. Il n'est pas le plus flashy, mais c'est un gagnant.
Ensuite, il y a Stephon Castle de UConn. Les Huskies viennent de remporter deux titres consécutifs, et Castle y a joué un rôle énorme. Il n'était pas leur meilleur marqueur – c'était Tristen Newton avec 15,1 points par match – mais la défense de Castle était absolument étouffante. Il a défendu sur tout le monde, des ailiers volants aux petits meneurs, limitant les adversaires à seulement 38,6% au tir lorsqu'il était le défenseur principal. Lors du match de championnat contre Purdue, il a muselé Braden Smith, le limitant à seulement 12 points avec 3 tirs réussis sur 13. "Stephon s'investit", a déclaré l'ancien entraîneur AAU Joe Chatman. "Il est fier de rendre l'autre gars malheureux. Cela se traduit partout." On ne gagne pas de titres sans des gars prêts à faire le sale boulot. Castle le fait mieux que n'importe quel freshman de cette classe.
Et n'oublions pas Rob Dillingham, un autre Wildcat. Il a un flair offensif indéniable, avec 15,2 points et 3,9 passes décisives, souvent avec des mouvements époustouflants. Sa maîtrise du ballon est élite, et il peut créer son propre tir contre n'importe qui. Mais sa défense, c'est là que les questions persistent. Il semblait parfois perdu, et sa petite taille pourrait être un problème contre des meneurs NBA plus grands. Son ancien entraîneur, Chad Myers, a loué le "courage" de Dillingham mais a admis : "Il doit embrasser le côté défensif, sinon ce sera un chemin plus difficile."
Le fait est que la NBA ne cherche pas seulement du talent ; elle cherche des gars qui peuvent intervenir et contribuer immédiatement. Castle, avec sa polyvalence défensive et son pedigree de champion, semble être le pari le plus sûr pour avoir un impact instantané. Il ne va peut-être pas illuminer la feuille de match, mais il fera des actions gagnantes. Sheppard, avec son tir et son QI basket élevé, est un autre joueur prêt à l'emploi. Dillingham, malgré tous ses dons offensifs, ressemble plus à un projet.
Voici mon avis tranché : Dillingham, malgré tout son éclat, aura plus de mal que Castle ou Sheppard lors de sa première année. Les équipes exposeront ses lacunes défensives, et il aura besoin de beaucoup de temps pour s'adapter à la physicalité. Il a le potentiel, sans aucun doute, mais l'étiquette "livrer maintenant" ne lui convient pas aussi bien qu'aux deux autres.
Le tournoi change les choses. Il sépare les gars qui reculent devant le moment de ceux qui s'épanouissent. Castle et Sheppard se sont montrés à la hauteur quand cela comptait le plus. Ils ont joué un basket gagnant. C'est ce dont les équipes se souviendront le soir de la draft.
Prédiction : Stephon Castle sera un choix du top 10 et un contributeur immédiat dans une équipe de playoffs la saison prochaine, prouvant que son jeu des deux côtés du terrain est exactement ce que la NBA veut.