Les jeunes talents de Houston exposent les faiblesses d'Atlanta, pas seulement une fin de série

Vendredi soir à Houston, quelque chose était différent. Les Rockets, une équipe que la plupart des gens écartent avant même le début de la saison, n'ont pas seulement battu les Atlanta Hawks. Ils les ont démantelés, une victoire écrasante de 117-95 qui n'a pas seulement mis fin à une série de 11 victoires, mais a levé le voile sur une équipe qui surfait sur son élan. Kevin Durant, pour sa première saison avec les Rockets, a marqué 25 points, bien sûr, mais la véritable histoire, ce sont les jeunes autour de lui.

Jabari Smith Jr. était une force. Ses 23 points n'étaient pas des calories vides ; il a réussi des tirs importants, jouant avec une agressivité qui démentait son âge. Ce n'est pas seulement une victoire. C'est une déclaration. Les Hawks arrivaient en pleine confiance, avec une moyenne de 119,5 points pendant leur série. Ils semblaient imbattables, un véritable prétendant à l'Est. Mais les Rockets, une équipe qui a terminé la saison dernière avec un triste bilan de 22 victoires, ont exposé quelques fissures. Atlanta n'a tiré qu'à 41% sur le terrain. Ce n'est pas seulement une mauvaise soirée ; c'est une défense qui dicte les termes, quelque chose que Houston n'a pas fait de manière constante depuis des années.

Écoutez, les séries se terminent. C'est le basket. Mais la façon dont elles se terminent en dit plus. Les Hawks n'ont pas perdu de peu au buzzer. Ils ont pris un coup de poing et n'ont jamais vraiment réagi. Trae Young, d'habitude un magicien avec le ballon, a terminé avec 16 points à 5 sur 17 aux tirs. Dejounte Murray n'a pas fait beaucoup mieux, ne marquant que 13 points. Ce n'était pas un cas où les Rockets étaient en feu et réussissaient tout. C'était la défense de Houston qui rendait la vie misérable, forçant des tirs difficiles et contrôlant le rythme. Ils ont limité les Hawks à leur plus faible total de points de la saison.

Voici le problème : tout le monde était prêt à couronner les Hawks. Onze victoires consécutives, c'est impressionnant, sans aucun doute. Mais regardez le calendrier pendant cette période. Beaucoup d'équipes battables, quelques équipes décimées par les blessures. Les Rockets, malgré leur jeunesse, représentent un défi différent, surtout quand ils jouent avec une telle intensité. Ce n'est pas la même équipe des Rockets qui semblait perdue par moments l'année dernière. L'ajout d'un vétéran comme Durant change tout, non seulement avec son scoring, mais aussi avec la confiance qu'il insuffle. Il ne marque pas seulement 25 points ; il fait croire à Smith et Jalen Green qu'ils peuvent aussi jouer à ce niveau.

Et ils l'ont fait. Green a ajouté 18 points, réussissant des tirs à trois points opportuns et attaquant le panier. Le banc, souvent un point faible pour les Rockets, a également apporté une étincelle. Des joueurs comme Tari Eason et Alperen Sengun n'ont pas rempli la feuille de statistiques, mais leur énergie et leur effort défensif étaient palpables. Ce n'était pas un spectacle à un seul homme. C'était un effort d'équipe, et cela s'est vu dans les chiffres : Houston a dominé Atlanta aux rebonds 48-39 et a distribué 28 passes décisives contre 20 pour Atlanta. Ce sont des chiffres de victoire.

Pour être honnête : la série des Hawks était un peu de l'or des fous. C'est une bonne équipe, une équipe de playoffs à coup sûr, mais ce n'est pas une équipe d'élite. Cette défaite contre les Rockets, surtout de manière si dominante, est le signal d'alarme dont ils avaient besoin. Elle a exposé leur dépendance à Young et Murray pour porter le fardeau offensif et a mis en évidence leurs incohérences défensives.

Ma prédiction audacieuse ? Ce n'est pas un coup de chance pour les Rockets. Ils vont se battre pour une place en play-in cette saison, et en mars, les Hawks se battront pour conserver une place parmi les six premiers, ayant appris une dure leçon d'une équipe surprenante de Houston.