L'absence de Jaden McDaniels pèse lourd alors que les Celtics dominent les Wolves

Une autre nuit, un autre rappel de ce qui manque aux Minnesota Timberwolves. La défaite de lundi 104-100 contre les Boston Celtics, un match qui a semblé plus serré qu'il ne l'était pendant de longues périodes, a mis en évidence le vide béant laissé par la blessure de Jaden McDaniels. Certes, Anthony Edwards a marqué 22 points, et Karl-Anthony Towns en a eu 25, mais lorsque le match s'est resserré au quatrième quart-temps, Minnesota n'avait tout simplement pas ce stoppeur défensif. Boston, quant à elle, ressemblait à une équipe prête pour juin, même lors d'une soirée où Jayson Tatum n'a tiré que 7 sur 21 du terrain.

Les Celtics n'ont même pas eu besoin d'une explosion de Tatum pour y arriver. Jaylen Brown a mené la danse avec 36 points sur 14 tirs sur 23, dont quelques tirs à trois points décisifs en deuxième mi-temps. Il a simplement glissé vers le panier, réussissant des layups difficiles et des dunks face à une défense des Wolves qui, franchement, semblait un peu lente. Kristaps Porzingis a ajouté 13 points et 8 rebonds, et sa présence à l'intérieur a rendu la vie difficile à Gobert, qui a terminé avec 14 points et 13 rebonds mais a eu du mal à avoir un impact offensif contre la longueur de Boston. Ce n'était pas une performance vintage des Celtics, surtout au-delà de l'arc où ils ont tiré à 35,1% contre 42,9% pour le Minnesota, mais ils en ont fait assez.

**Le maillon manquant des Wolves**

Le fait est que les Wolves étaient là. Ils ont mené de 11 points en première mi-temps, portés par une vague d'énergie et des tirs chauds de Naz Reid, qui a marqué 15 points en sortie de banc. Mais Boston a systématiquement grignoté, resserrant sa défense au troisième quart-temps et limitant le Minnesota à seulement 20 points dans cette période. C'est là que l'absence de McDaniels fait vraiment mal. On sait qu'il aurait verrouillé Brown ou Tatum, les forçant à travailler pour chaque panier. Au lieu de cela, Brown a eu trop de tirs confortables.

Écoutez, Rudy Gobert est un candidat au titre de Joueur défensif de l'année, et il est le pilier d'une défense de premier ordre. Mais son impact est davantage lié à la protection du cercle et à la dissuasion des pénétrations. Il ne peut pas défendre les créateurs extérieurs qui donnent du fil à retordre aux Wolves. L'identité du Minnesota est bâtie sur la longueur et l'athlétisme sur les ailes, perturbant les lignes de passe et rendant la vie infernale aux scoreurs adverses. Sans McDaniels, qui tournait à 10,7 points et 1,3 contres avant sa blessure au poignet, cette identité est compromise. C'est comme essayer de courir un marathon avec une seule chaussure.

Et ce n'est pas seulement la défense. McDaniels commençait à trouver son rythme offensivement, réussissant des tirs à trois points et coupant vers le panier. Son pourcentage de réussite de 48,9% au tir était un record en carrière. C'est un joueur qui fait toutes les petites choses qui n'apparaissent pas toujours dans la feuille de match mais qui sont essentielles pour gagner des matchs serrés. Les Wolves sont à 3-3 depuis sa blessure le 10 janvier. Pas terrible, mais contre une équipe comme Boston, ces marges comptent.

**Le fardeau d'Ant**

Anthony Edwards est une superstar, et il va devoir porter un fardeau encore plus lourd jusqu'au retour de McDaniels. Il a eu des moments électriques contre Boston, y compris un incroyable tir à trois points en reculant au quatrième quart-temps qui a brièvement réduit l'écart à deux points. Mais il a également commis 6 pertes de balle, signe de la pression qu'il subit pour tout créer. Il ne peut pas tout faire, pas contre l'élite de la ligue.

Voici mon avis tranché : si les Timberwolves veulent faire un vrai parcours en playoffs, ils ont absolument *besoin* que Jaden McDaniels revienne en pleine forme et joue à son meilleur niveau. Sans lui, ils sont une bonne équipe, peut-être même une excellente équipe de saison régulière. Mais contre les Boston, les Denver, les Milwaukee du monde, il leur manque cette pièce cruciale. Ils perdront trop de matchs serrés. Je prédis qu'ils ne dépasseront pas le deuxième tour sans lui.