Les Knicks visent six victoires; Ne sous-estimez pas les trouble-fêtes de Washington

Les New York Knicks sont en pleine forme. Cinq victoires consécutives, Jalen Brunson joue comme un candidat MVP, et le Madison Square Garden est de nouveau en effervescence. Ils sortent d'un match difficile contre Detroit, une victoire 124-99 lundi où Brunson a marqué 28 points et délivré 6 passes décisives. C'est une bonne équipe qui trouve son rythme, confortablement installée à la troisième place de l'Est avec un bilan de 46-25. Ce soir, ils accueillent les Washington Wizards, une équipe avec un bilan lamentable de 16-54, 14ème de la conférence. Cela semble être une conclusion inévitable, n'est-ce pas ?

Pas si vite.

Voici le problème : les mauvaises équipes, surtout en fin de saison, peuvent être dangereuses. Elles jouent sans pression. Elles n'ont rien à perdre. Washington est peut-être destiné à la loterie, mais ils ont montré de la résistance récemment. La semaine dernière, ils ont tenu tête à une équipe des Rockets en pleine forme, perdant 137-134, avec Kyle Kuzma marquant 27 points. Ils ont également surpris les Hornets à Charlotte le 22 mars, gagnant 107-104. Ce ne sont pas des proies faciles tous les soirs, même si leur bilan global suggère le contraire. Les Knicks, malgré leurs récents succès, ont parfois du mal à se débarrasser des équipes qu'ils *devraient* battre facilement. Vous vous souvenez de cette frayeur contre les Pistons il y a quelques semaines ? New York s'en est à peine sorti avec une victoire 113-111 le 26 février.

Le facteur Brunson

On ne peut pas parler de ces Knicks sans parler de Jalen Brunson. Il a été phénoménal. Depuis le début du mois de mars, il tourne à près de 30 points par match et tire à plus de 40% à trois points. Contre les Warriors le 18 mars, il a inscrit 34 points. Les Knicks jouent autour de lui, c'est aussi simple que ça. Sa capacité à créer son propre tir, à provoquer des fautes et à faire des passes décisives au bon moment a élevé cette équipe au-delà de ce que la plupart attendaient avant la saison. Et il est bien aidé. Donte DiVincenzo est discrètement devenu l'un des meilleurs arrières complémentaires de la ligue, inscrivant six tirs à trois points contre Detroit. Isaiah Hartenstein a été une bête au rebond, captant 12 rebonds dans ce même match.

Mais les Wizards ont en fait donné du fil à retordre à Brunson le 8 décembre, lorsque les Knicks ont gagné 120-119 en prolongation. Brunson a marqué 27 points, mais il lui a fallu 27 tirs pour y arriver, et il n'a réussi que deux de ses huit tentatives à trois points. La ligne arrière de Washington, menée par Tyus Jones, n'est pas spectaculaire défensivement, mais elle peut être agaçante. S'ils peuvent forcer Brunson à une soirée inefficace, ils pourraient bien rester dans le match.

Mon avis ? Les Wizards couvrent l'écart facilement, et le match est beaucoup plus serré que le score final ne le suggère. New York gagne, mais ne domine pas. Les Knicks ont tendance à jouer au niveau de leur adversaire, surtout à domicile où l'ambiance peut devenir un peu *trop* confortable. Attendez-vous à une performance acharnée de Washington, qui restera à moins de 8 points pendant la majeure partie de la soirée.

La suite pour New York

Cette série de victoires actuelle est excellente, mais les Knicks ont des objectifs plus importants. Ils se battent pour le classement des playoffs. Rattraper les Bucks pour la deuxième place (actuellement 47-27) est toujours à portée de main, mais ils ne peuvent pas se permettre de dérapages contre des équipes avec un bilan inférieur à .500. Après Washington, ils ont un difficile back-to-back contre le Thunder, puis un déplacement à Miami. Chaque victoire compte. Une sixième victoire consécutive serait une belle réussite, consolidant leur place dans le haut du tableau de l'Est.

Écoutez, les Knicks devraient gagner ce match. C'est la meilleure équipe, tout simplement. Mais ils doivent rester concentrés, jouer leur défense physique et ne pas regarder trop loin. S'ils le font, Brunson les mènera à une autre victoire. S'ils ne le font pas, les Wizards ont suffisamment de punch offensif pour rendre le match intéressant.

Prédiction : Les Knicks gagnent 118-112, mais le match sera difficile jusqu'aux deux dernières minutes.