Les fidèles du MSG en ont eu pour leur argent mardi soir, voyant les New York Knicks arracher une victoire 116-106 contre les New Orleans Pelicans. Ce n'était pas toujours beau, mais encore une fois, le basketball des Knicks l'est rarement. Jalen Brunson, comme d'habitude, était le moteur, marquant 31 points et distribuant 6 passes décisives, réussissant des tirs cruciaux lorsque les Pelicans menaçaient de faire un véritable retour au quatrième quart.
Écoutez, les Knicks sont bâtis sur le cran et la défense, et ils l'ont montré, limitant les Pelicans à seulement 39% de tirs du champ en deuxième mi-temps. Donte DiVincenzo a poursuivi son jeu périmétrique flamboyant, réussissant 5 tirs à trois points pour un total de 21 points. Il est discrètement devenu l'une des menaces les plus fiables de la ligue en catch-and-shoot, un énorme atout pour une équipe qui a parfois du mal à créer des opportunités faciles. Isaiah Hartenstein, remplaçant Mitchell Robinson blessé, a capté 12 rebonds et a joué une défense étonnamment solide contre Jonas Valančiūnas, limitant le grand homme à seulement 10 points.
Voici le truc : même dans une défaite, Zion Williamson a rappelé à tout le monde pourquoi il est un spectacle à ne pas manquer. L'homme est une force de la nature, surtout à New York. Il a terminé avec 30 points à 13 sur 21 aux tirs, ajoutant 5 rebonds et 4 passes décisives. Chaque fois qu'il attaquait le panier, on avait l'impression que le bâtiment retenait son souffle. Il y a une énergie différente quand Zion entre sur le parquet du Garden. C'est comme s'il se nourrissait de l'histoire, de la célébrité, de la pression. Il tourne maintenant à plus de 30 points de moyenne dans ses matchs en carrière au Madison Square Garden, ce qui est tout simplement absurde. Il a ce pouvoir d'attraction magnétique que peu de joueurs possèdent, et franchement, je pense qu'il est gâché à la Nouvelle-Orléans. Les Pelicans ne semblent pas pouvoir construire une équipe gagnante autour de lui, malgré son génie individuel.
Les Pelicans ont essayé de suivre le rythme, avec Brandon Ingram ajoutant 20 points, mais son efficacité n'était pas là, tirant seulement 8 sur 22. CJ McCollum a contribué avec 18 points, mais le manque général de tirs extérieurs constants de l'équipe (ils ont tiré à 30% à trois points en équipe) les a finalement condamnés contre une équipe des Knicks disciplinée. Ils ont eu des moments, comme une série de 9-0 au début du troisième quart qui a réduit l'écart à deux points, mais ils n'ont jamais pu franchir le cap.
Les Knicks, désormais à 37-25, consolident leur identité de menace légitime dans la Conférence Est. Ils ont remporté 12 de leurs 15 derniers matchs, une série qui inclut des victoires contre des prétendants comme les Celtics et les Warriors. Tom Thibodeau fait jouer ces gars avec une intensité que peu d'équipes peuvent égaler. Ils sont en tête de la ligue en rebonds offensifs, et leur engagement envers une défense physique est inébranlable. Quand vous les regardez, vous voyez une équipe qui comprend ses forces et les exploite à chaque possession.
En toute honnêteté : cette équipe des Knicks n'a peut-être pas le talent pur d'un Boston ou d'un Milwaukee, mais elle a quelque chose d'arguablement plus important : une volonté collective de gagner. Ils vous font mériter chaque panier, et ils vous punissent au rebond. Ce genre d'effort incessant se traduit en séries éliminatoires.
Prédiction audacieuse : Les Knicks, propulsés par les exploits de Brunson et leur défense étouffante, atteindront la finale de la Conférence Est cette année.