Knicks de mars à mai : le dossier MVP de Jalen Brunson se renforce
Les New York Knicks sont en pleine forme. Cinq victoires consécutives, 10 de leurs 11 derniers matchs. Ils sont confortablement installés à la troisième place de la Conférence Est avec un bilan de 46-25, loin de l'équipe de loterie que beaucoup les voyaient être il y a quelques années. Maintenant, ils affrontent les Washington Wizards, une équipe qui peine à finir la saison avec un bilan de 16-54, 14ème à l'Est. Cela devrait être une promenade de santé, n'est-ce pas ?
Pas si vite. Bien que les Knicks aient battu les Wizards 100-99 le 8 décembre, puis à nouveau 121-105 le 18 janvier, Washington a le don de jouer les trouble-fêtes quand on s'y attend le moins. Vous vous souvenez de cette défaite folle de 139-120 contre les Wizards en décembre 2022 ? Oui, c'est arrivé. New York ne peut pas se permettre de simplement se présenter. Ils poursuivent les Milwaukee Bucks pour la deuxième place, à seulement un match et demi, et chaque victoire compte pour l'avantage du terrain.
L'argument MVP de Jalen Brunson
Écoutez, Nikola Jokic réalise une autre année ridicule. Shai Gilgeous-Alexander est une superstar légitime. Mais soyons réalistes quant à ce que Brunson fait pour les Knicks. Il tourne à 27,9 points et 6,5 passes décisives par match, des records en carrière dans tous les domaines. Depuis le début du mois de février, Brunson est absolument en feu, marquant 30 points ou plus dans 13 de ses 20 derniers matchs. Il a inscrit 45 points contre les Sacramento Kings le 16 mars. Il a martyrisé les Portland Trail Blazers avec 40 points le 14 mars. Ce n'est pas seulement un bon scoreur ; il porte une attaque qui, franchement, a perdu Julius Randle et OG Anunoby pendant de longues périodes.
Et c'est là la vraie histoire. Quand Randle s'est blessé à l'épaule en janvier, tout le monde a rayé les Knicks. Puis Anunoby, leur stoppeur défensif, a subi une opération au coude. Pourtant, les Knicks ont continué à gagner. Ils ont affiché un bilan de 10-2 en février, avec Brunson qui tournait à plus de 32 points. C'est un leadership digne d'un MVP, tout simplement. Il élève tout le monde autour de lui. Isaiah Hartenstein a fait un énorme pas en avant, prenant 12 rebonds et distribuant 5 passes décisives contre les Pistons lundi. Donte DiVincenzo réussit des tirs à 3 points à un rythme record en carrière, en inscrivant 4,1 par match en mars. Brunson fait que tout fonctionne.
La course aux playoffs
Les Knicks ne jouent pas seulement pour la fierté ; ils jouent pour la position. Une série de six victoires consécutives à l'approche d'avril serait énorme pour l'élan. Ils ont assuré une place en playoffs, mais obtenir l'avantage du terrain pour le premier tour, voire deux tours, fait une différence massive. Le Madison Square Garden est un animal différent en séries éliminatoires. Ils sont à 26-11 à domicile cette saison, contre 20-14 à l'extérieur. Affronter une équipe comme les Wizards, qui ont perdu leurs deux derniers matchs par une moyenne de 18 points, est une occasion de peaufiner les choses, de donner plus de temps de jeu à Miles McBride, de solidifier les rotations.
Le fait est que les Wizards ont encore des joueurs qui peuvent marquer des paniers. Kyle Kuzma tourne à 22,4 points et 6,6 rebonds. Jordan Poole peut encore marquer 30 points n'importe quel soir, même s'il a été très irrégulier. Les Knicks ne peuvent pas se permettre de se relâcher, pas avec le Miami Heat (40-33) et les Indiana Pacers (41-33) qui leur soufflent dans le cou pour ces places cruciales de 4 à 6. Tom Thibodeau les aura préparés.
Les Knicks gagneront ce match confortablement, par au moins 15 points. Mais voici ma prédiction audacieuse : Jalen Brunson terminera dans le top 3 du vote MVP, et ce ne sera même pas serré.