LaMelo Ball : L'étincelle dont Charlotte avait désespérément besoin
Écoutez, les Hornets sont dans le pétrin depuis un moment. Un vrai, honnête pétrin. Mais samedi soir, contre une équipe des Grizzlies en difficulté, LaMelo Ball a fait le spectacle. Il a marqué 29 points, réussissant 7 tirs sur 14 à trois points, et Charlotte a remporté une victoire 124-101. C'est maintenant trois victoires consécutives pour une équipe qui, il y a seulement quelques semaines, semblait complètement perdue.
Vous vous souvenez du début novembre ? Charlotte était à 2-8, fraîchement sortie d'une défaite 130-112 contre les Knicks où ils avaient tiré à 38% du terrain. Terry Rozier était sur la touche. Gordon Hayward était inconstant. On avait l'impression qu'une autre saison partait en vrille avant Thanksgiving. Puis Ball s'est enflammé. Au cours de ses cinq derniers matchs, il a une moyenne de près de 28 points et neuf passes décisives. Il a été le moteur, accélérant le rythme, trouvant des tireurs ouverts et, surtout, réussissant ses propres tirs. Contre Memphis, il ne se contentait pas de marquer ; il contrôlait tout le déroulement du match. Ce genre de maîtrise est ce qui sépare les bons joueurs des piliers d'une franchise.
**L'effet Melo et la misère de Memphis**
Voici le problème : on ne peut pas entièrement séparer la soudaine poussée de Charlotte des profondes difficultés de Memphis. Les Grizzlies sont à 2-10, à égalité avec le pire bilan de la Conférence Ouest. Ja Morant est toujours absent pour un mois, et Steven Adams est forfait pour l'année. Desmond Bane et Jaren Jackson Jr. essaient de porter le fardeau, mais ce n'est pas suffisant. Bane a marqué 16 points samedi, mais a tiré à 6 sur 17. Jackson Jr. a réussi 16 points lui-même, mais le tir collectif de l'équipe à 35% au-delà de l'arc vous indique simplement où en sont leurs têtes en ce moment. Ils ont l'air vaincus. Les Hornets, en revanche, ont l'air libérés.
Ball ne le fait pas seul, remarquez. P.J. Washington a ajouté 20 points, et Brandon Miller a contribué 19 points en sortie de banc. Ce genre de score équilibré est quelque chose dont Charlotte avait besoin depuis des lustres. Ce n'est pas seulement Ball qui force le jeu ; c'est Ball qui crée des opportunités pour les autres. Le mouvement de balle semble plus net, les rotations en défense sont légèrement moins chaotiques. Ils ont limité Memphis à 40% de tirs au total, ce qui, pour les Hornets, est pratiquement étouffant. Ils ont même dominé les Grizzlies au rebond 48-43. De petites choses, mais elles s'additionnent pour donner des victoires.
En toute franchise : cette série de trois victoires ne fait pas soudainement des Hornets une équipe de playoffs. Ils sont toujours en dessous de .500 à 5-8. Mais cela montre ce qui est possible lorsque Ball est en bonne santé et confiant. Il est le moteur qui fait fonctionner cette voiture bancale. Sans lui jouant à un niveau All-Star, ils sont destinés à la loterie. Avec lui, ils sont au moins intéressants. Et pour une équipe qui n'a pas participé aux séries éliminatoires depuis 2016, "intéressant" est un pas dans la bonne direction.
Ma prédiction audacieuse ? Si LaMelo Ball reste en bonne santé et maintient ce rythme de score et de création de jeu, les Hornets termineront la saison avec un bilan positif pour la première fois en huit ans. Il est si important.