Vous vous souvenez quand les Lakers étaient censés trouver leurs marques ? Quand LeBron James portait tout le fardeau, encore une fois ? Ces jours semblent appartenir à l'histoire ancienne après que Luka Doncic ait inscrit 43 points, 10 passes décisives et 8 rebonds contre les New York Knicks mardi dernier. Cette performance, qui faisait suite à un effort de 38 points et 12 rebonds contre les Bucks, a signalé un changement sismique. Maintenant, alors que les Lakers (47-26) se préparent à accueillir les Nets de Brooklyn (17-56) en difficulté, ce n'est pas juste un autre match de saison régulière. C'est un couronnement.
L'acquisition de Doncic à la date limite des échanges, envoyant un package centré sur Anthony Davis à Dallas, était un pari risqué. De nombreux experts se sont demandé comment lui et James coexisteraient. Il s'avère que très bien. Depuis l'arrivée de Doncic, les Lakers affichent un bilan de 15-3, les propulsant du milieu du tableau de la Conférence Ouest à une solide troisième place, à seulement deux matchs des Nuggets pour la deuxième place. James, à 39 ans, subit visiblement moins de pression. Ses chiffres de passes décisives sont légèrement en hausse (8,5 par match le mois dernier), mais son taux d'utilisation a chuté de 30,5% à 26,8% depuis l'échange. Il choisit ses moments, et franchement, il a l'air plus frais qu'il ne l'a été depuis des années, affichant toujours une moyenne de 24,5 points et 7,2 rebonds sur cette période.
Voici le problème : tout le monde s'inquiétait de la domination du ballon. Luka a toujours été un joueur héliocentrique. LeBron, pareil. Mais ce que nous voyons est une belle compréhension, presque télépathique. Doncic a fait une passe sans regarder à James pour un tir à trois points grand ouvert dans le coin contre les Grizzlies la semaine dernière, qui donnait l'impression qu'ils jouaient ensemble depuis une décennie. C'est le genre de chimie impossible à simuler. Les défenses adverses ne peuvent pas doubler l'un ou l'autre sans laisser un tireur d'élite ouvert, que ce soit D'Angelo Russell (qui tire à 41% à trois points depuis l'échange) ou Austin Reaves.
L'adversaire de ce soir, les Brooklyn Nets, offre peu de résistance. C'est une équipe en plein désarroi, classée 14e à l'Est avec seulement 17 victoires. Leur meilleur marqueur, Mikal Bridges, est un solide joueur bidirectionnel, mais il ne marque en moyenne que 20,3 points par match et n'est clairement pas une option principale pour un prétendant au titre. Cam Thomas a montré des prouesses offensives, y compris une explosion à 37 points contre les Wizards en février, mais la constance est un problème majeur pour le meneur de deuxième année. Ils ont perdu de 25 points contre les Kings dimanche, tirant à un misérable 39% du terrain. Pour être honnête : ce match concerne moins les Nets que les Lakers qui continuent à affiner leur moteur de championnat.
Mon avis tranché ? Les Lakers, avec Doncic et James à plein régime, sont désormais les favoris pour remporter le titre NBA. Oubliez Boston, oubliez Denver. Aucune autre équipe n'a deux joueurs du top cinq qui se complètent aussi bien.
Écoutez, ce n'est pas juste une poussée en saison régulière. C'est une équipe qui atteint son rythme au moment parfait. Ils ont un bilan de 8-2 lors de leurs dix derniers matchs. Les Lakers marquent en moyenne 121 points par match depuis le All-Star break. Quand ils accueilleront les Nets, ce ne sera pas juste une autre victoire. Ce sera une autre déclaration.
Les Lakers balayeront les playoffs de la Conférence Ouest, ne perdant aucun match avant d'affronter les Celtics en Finales.