L'avantage du terrain du Minnesota est le véritable MVP contre Portland
Ce n'est pas le match Blazers-Wolves de votre grand frère. Oubliez l'époque où ces deux équipes se battaient pour les boules de loterie. Ce soir, lorsque les Portland Trail Blazers (34-36) arriveront au Target Center, ils affronteront une équipe des Minnesota Timberwolves qui se porte bien avec un bilan de 43-27, quatrième de la Conférence Ouest. C'est un choc de conférence, certes, mais une équipe est décidément plus "spectaculaire" que l'autre ces jours-ci.
Portland a fait du surplace, s'accrochant à cette neuvième place. Ils ont perdu trois de leurs cinq derniers matchs, y compris une défaite difficile de 116-114 contre les Suns mardi dernier où Kevin Durant a marqué 35 points. Anfernee Simons fait de son mieux, avec une moyenne de 21,6 points par match, mais il ne peut pas tout faire. Damian Lillard ? C'est toujours Dame, avec 32,2 points et 7,2 passes décisives par match. Il a marqué 39 points lors de ce match contre Phoenix, avec sept tirs à trois points. Mais même Dame Time ne peut pas toujours surmonter les lacunes défensives et un banc limité. Ils encaissent 114,7 points par match, ce qui les place au 23e rang de la ligue. Ce n'est pas une recette pour le succès contre une équipe comme le Minnesota.
Le fait est que les Timberwolves sont un animal différent à domicile. Leur bilan de 26-9 au Target Center en dit long. Ils y ont remporté six matchs consécutifs, y compris une victoire dominante de 125-104 contre les Clippers la semaine dernière où Anthony Edwards a marqué 32 points. Edwards, d'ailleurs, réalise une saison digne d'une sélection All-NBA, avec une moyenne de 26,2 points, 5,4 rebonds et 5,2 passes décisives. Il a cette mentalité de chien alpha que l'on ne voit pas chez beaucoup de joueurs de 22 ans. Et Karl-Anthony Towns ? Il est de nouveau une force, avec une moyenne de 22,1 points et 8,4 rebonds. Quand ces deux-là sont en pleine forme, le Minnesota est presque imbattable, surtout sur son propre terrain.
En toute honnêteté : les difficultés de Portland à l'extérieur sont bien documentées. Ils sont à 13-20 loin du Moda Center. Ce n'est pas terrible, mais ce ne sera pas suffisant contre une équipe de haut niveau de l'Ouest qui joue avec l'argent de la maison. Leur dernier voyage au Minnesota, le 14 décembre, les a vus perdre 119-111, avec Edwards en tête avec 31 points. Lillard en avait 32 dans ce match, mais ce n'était pas suffisant. Les Blazers n'ont tout simplement pas la ténacité défensive ou le score secondaire constant pour égaler la puissance de feu des Wolves pendant 48 minutes, surtout quand la foule est en délire.
Et regardez, j'apprécie ce que Chauncey Billups essaie de construire à Portland, mais ils sont encore à une ou deux pièces de vraiment rivaliser avec les grands. Ils comptent trop sur Lillard pour tout créer, et bien qu'il soit un magicien, même lui s'épuise. Les Wolves, quant à eux, ont trouvé leur identité sous Chris Finch. Ils jouent vite, ils défendent avec intensité, et ils ont plusieurs joueurs qui peuvent se déchaîner n'importe quel soir. Rudy Gobert n'est peut-être pas le préféré de tout le monde, mais sa présence défensive, avec une moyenne de 2,1 contres, est un facteur énorme pour eux. Il protège le cercle comme peu d'autres.
Mon pronostic pour ce soir ? Les Blazers restent proches pendant une mi-temps, peut-être même prennent l'avantage à la mi-temps, mais la deuxième mi-temps est entièrement pour les Timberwolves. Anthony Edwards marque 40 points, rappelant à tout le monde pourquoi il est une superstar légitime. Le Minnesota gagne ce match par deux chiffres, 128-115, et consolide davantage sa position parmi les quatre premières têtes de série de l'Ouest.