Le retour de Peyton Watson : une petite étincelle, ou l'arme secrète de Denver ?
Peyton Watson est de retour. Six semaines et une élongation des ischio-jambiers plus tard, des sources affirment que le jeune ailier devrait fouler le terrain dimanche contre les Portland Trail Blazers. Vous vous souvenez de Watson, n'est-ce pas ? Le gars qui a fait tourner les têtes avec des dunks incroyables et une intensité défensive qui a éclaté à l'écran lors de ses minutes limitées. Les Nuggets, franchement, ont besoin de n'importe quel type d'impulsion en ce moment, même si elle vient d'un joueur de deuxième année.
Le fait est que le retour de Watson ne consiste pas seulement à récupérer un autre joueur. Il s'agit d'injecter de l'athlétisme et de la longueur indispensables dans une rotation qui a semblé un peu fade dernièrement. Avant sa blessure le 29 février contre le Miami Heat, Watson montrait de réels éclairs. Il a marqué un record en carrière de 17 points le 14 janvier contre la même équipe des Blazers, prenant cinq rebonds et bloquant trois tirs. C'est le genre d'énergie qui a manqué au banc de Denver. Leur deuxième unité a été une porte tournante de joueurs essayant de trouver leur rythme, et un ailier défensif fiable qui peut défendre plusieurs positions est inestimable, surtout alors que Nikola Jokic se prépare pour une autre longue course en playoffs.
**L'effort discret dont Denver a besoin**
Soyons réalistes, les Nuggets sont l'équipe de Jokic, et Jamal Murray est la co-star. Mais chaque prétendant au championnat a besoin de ces joueurs de rôle qui *font des choses*. Watson, même en action limitée, a montré qu'il pouvait être ce gars. Il tournait à 6,9 points et 3,2 rebonds en un peu plus de 17 minutes par match, avec un respectable 46,4% au tir. Ces chiffres ne sautent pas aux yeux, mais le test visuel racontait une autre histoire. Il poursuivait les contres, s'envolait pour les rebonds offensifs et jouait généralement avec un abandon intrépide que l'on ne voit pas toujours chez un joueur de 21 ans. Vous vous souvenez de ce contre ridicule sur LeBron James en octobre ? C'est sa marque de fabrique. Il a réalisé 54 contres en 60 matchs, une bonne performance pour un remplaçant.
Et c'est pourquoi son absence a été plus lourde que la simple perte d'un remplaçant. La défense périmétrique de Denver a été inconsistante. Les adversaires ont tiré à 47,9% contre eux en mars, contre 46,5% en février. Quand Watson était sur le terrain, on voyait un niveau d'activité différent. Il a cette vitesse supplémentaire. Le net rating des Nuggets avec lui sur le terrain était de +3,8, comparé à +5,2 globalement, ce qui ne crie pas au superstar, mais montre qu'il ne leur faisait pas de mal, et souvent les aidait. C'est un joueur qui joue plus grand que ses chiffres ne le suggèrent.
Voici la prédiction audacieuse : la santé de Watson et sa capacité à jouer constamment 20-25 minutes en playoffs pourraient en fait être *plus* importantes que Kentavious Caldwell-Pope retrouvant son tir à trois points. KCP est une valeur sûre, un solide joueur de 3-and-D. Mais Watson apporte un dynamisme, une imprévisibilité qui pourrait faire basculer une série serrée contre une équipe avec plusieurs ailiers athlétiques. Écoutez, Aaron Gordon est excellent, mais il ne peut pas défendre tout le monde. Avoir Watson pour défendre Shai Gilgeous-Alexander ou Luka Doncic par intermittence pourrait faire la différence.
Le match des Blazers n'est pas seulement un match d'échauffement ; c'est une déclaration. Comment Watson se présente-t-il ? Se déplace-t-il librement ? Peut-il encore s'élever ? S'il montre ne serait-ce qu'une fraction de sa forme d'avant la blessure, les Nuggets viennent de recevoir un coup de pouce significatif. Ils sont engagés dans une course brutale pour la première place de la Conférence Ouest, échangeant des coups avec Oklahoma City et Minnesota. Chaque pièce compte.
Je vous le dis, d'ici la fin mai, nous parlerons d'une action défensive clé de Watson dans un match de playoffs crucial. Il n'est pas seulement de retour ; il est sur le point d'être essentiel.