Les Rockets frappent fort, exposant la série d'Atlanta comme un château de cartes

Écoutez, j'ai entendu toutes les discussions sur les Atlanta Hawks. Onze victoires consécutives, soudainement ils étaient des prétendants à l'Est, une véritable menace pour n'importe qui. Et puis, vendredi soir, c'est arrivé à Houston. Les Rockets, une équipe qui n'arrivait pas à gagner il y a un mois, sont arrivés au Toyota Center et ont absolument démantelé les Hawks, 117-95. Kevin Durant a marqué 25 points, bien sûr, mais on aurait dit qu'il n'avait pas transpiré.

Jabari Smith Jr. a été la véritable histoire, marquant 23 points et prenant 11 rebonds. Il ressemblait au joueur que Houston a sélectionné en troisième position lors de la draft 2022, et non au tireur parfois hésitant que nous avons vu. Ce n'était pas non plus une nuit de tirs chanceux. Les Rockets ont tiré à 53,6 % du terrain, tandis qu'Atlanta a péniblement atteint 40,2 %. Ce n'est pas un coup de chance ; c'est une défaite écrasante. Malgré tous les éloges que Quin Snyder a reçus pendant cette série, son équipe a semblé totalement impréparée à l'énergie de Houston.

**L'illusion défensive d'Atlanta brisée**

Voici le problème : cette série de 11 victoires ? Elle était construite sur du sable. Les Hawks ont joué beaucoup d'équipes médiocres pendant cette période. Les Wizards, les Pistons, les Hornets – ce ne sont pas exactement des références pour un "prétendant". Leur défense, qui était censée s'être renforcée, a concédé plus de 100 points dans six de ces 11 victoires. Ils ont juste surclassé les équipes. Vendredi, ils n'ont même pas réussi cela. Trae Young, qui a fait une moyenne de 28,5 points pendant la série, a été limité à seulement 15 points avec 6 tirs sur 19. Dejounte Murray n'a pas fait beaucoup mieux, terminant avec 18 points mais ayant besoin de 17 tirs pour y arriver.

Les Rockets les ont étouffés. Houston a forcé 16 pertes de balle et les a transformées en 23 points. C'est de l'acharnement. C'est de l'effort. Et c'est exactement ce qui a souvent manqué aux Hawks contre des équipes vraiment physiques. Lorsque le match s'est resserré au deuxième quart-temps et que Houston a commencé à prendre de l'avance, Atlanta a craqué. Ils étaient menés 60-47 à la mi-temps et n'ont jamais sérieusement menacé. Ce genre d'effondrement contre une équipe en dessous de .500 après tant de battage médiatique ? Cela vous dit tout ce que vous devez savoir sur la force réelle de cette série de victoires.

**La domination discrète de Durant et l'avenir de Houston**

Durant fait juste du Durant. Il a réussi 9 de ses 15 tirs, dont 3 sur 6 à trois points. On aurait dit une soirée facile au bureau pour lui, laissant Smith Jr. et Fred VanVleet (qui ont eu 18 points et 8 passes décisives) faire une grande partie du travail. C'est la beauté de Durant dans une jeune équipe – il n'a pas *besoin* d'être le seul moteur chaque soir. Il peut choisir ses moments, et quand il le fait, c'est efficace et mortel. C'était la 35e victoire des Rockets de la saison, une amélioration significative par rapport à la campagne de 22 victoires de l'année dernière.

Mon avis tranché ? Cette série de victoires des Hawks était la plus grande illusion de la saison. Ils ne sont pas une équipe du top quatre à l'Est, et cette défaite contre Houston l'a prouvé. Ce sont, au mieux, une équipe de play-in, et ils seront éliminés tôt. Quant aux Rockets, si Smith Jr. peut jouer constamment avec ce genre de confiance et de production, aux côtés de Durant et VanVleet, Houston sera un véritable problème à l'Ouest l'année prochaine. Ils se battront pour une place dans le top six, croyez-moi.