Le tableau des séries éliminatoires : Qui est vraiment prêt pour avril ?

À six semaines des séries éliminatoires de la NBA, ça commence à devenir sérieux. Quelques équipes ont déjà décroché leur billet, mais soyons honnêtes, "qualifié" ne signifie pas toujours "prétendant". Nous allons voir qui est en pleine forme, qui boite, et qui a une réelle chance de faire du bruit quand les matchs compteront vraiment.

À l'Ouest, les Denver Nuggets sont qualifiés, sans surprise. Ils ont assuré leur place en séries éliminatoires mardi dernier avec une victoire acharnée de 118-112 contre les Pelicans, grâce aux 34 points, 14 rebonds et 11 passes décisives de Nikola Jokic. Mais sont-ils la même force dominante que l'année dernière ? Leur bilan à l'extérieur est un respectable 22-15, mais ils ont perdu trois de leurs cinq derniers matchs à l'extérieur contre des équipes de haut niveau. Les Oklahoma City Thunder, en revanche, ressemblent à une menace légitime. Shai Gilgeous-Alexander joue un basket de niveau MVP, avec une moyenne de 31,5 points et 6,2 passes décisives depuis le All-Star break. Ils ont assuré leur place il y a dix jours avec une victoire écrasante de 130-104 contre le Jazz. Leur jeune noyau semble plus affamé que quiconque. Les Timberwolves ont également confirmé leur place en séries éliminatoires, alimentés par les dunks explosifs d'Anthony Edwards et une défense parmi les trois meilleures. Ils se sont qualifiés le 15 mars, en battant les Blazers 125-108. Le problème, c'est que sans Karl-Anthony Towns, leur plafond semble un peu plus bas.

Les Clippers sont également qualifiés, après une victoire de 122-116 contre les Kings hier soir. Kawhi Leonard a été relativement en bonne santé, jouant 68 matchs, mais la constance de James Harden reste un point d'interrogation à l'approche d'avril. Peuvent-ils vraiment se mettre en marche pour quatre tours ? Je n'en suis pas si sûr. Les Mavericks et les Suns se battent toujours pour ces dernières places garanties, et honnêtement, c'est là que se trouve le vrai drame. Luka Doncic a marqué 45 points lors d'une victoire cruciale contre les Warriors dimanche dernier, maintenant Dallas devant Phoenix. Les Suns, malgré la moyenne de 28,3 points par match de Kevin Durant cette saison, ne parviennent tout simplement pas à enchaîner suffisamment de victoires pour s'éloigner du play-in. Ils sont à 5-5 sur leurs dix derniers matchs.

**Le temps fort de la côte Est**

Dans la Conférence Est, les Boston Celtics sont les incontestables favoris. Ils ont été la première équipe de la ligue à décrocher une place en séries éliminatoires, le 8 mars après une victoire de 120-109 contre les Knicks. Jayson Tatum et Jaylen Brown sont en pleine forme, et leur profondeur est absurde. Ils sont, sans aucun doute, l'équipe à battre. Les Milwaukee Bucks sont également qualifiés, mais Giannis Antetokounmpo semble porter un fardeau plus lourd que jamais, et leurs statistiques défensives ont diminué. Ils se sont qualifiés le 12 mars, en battant les Sixers 110-98. Doc Rivers a fait ce qu'il a pu, mais ils ne ressemblent pas à une équipe de championnat.

Les New York Knicks et les Cleveland Cavaliers ont également assuré leur place. Les Knicks, grâce à l'incroyable poussée offensive de Jalen Brunson – il a une moyenne de 35 points sur ses 15 derniers matchs – semblent difficiles à battre. Ils ont décroché leur place le 18 mars avec une victoire de 105-93 contre les Pistons. Les Cavs, quant à eux, ont obtenu la leur le 20 mars après avoir battu le Heat 103-97. Mais Donovan Mitchell a manqué 20 matchs cette saison, et c'est une grande préoccupation pour eux en fin de saison. Peut-il rester en bonne santé et les mener loin ?

Voici le problème : si ces équipes sont "qualifiées", seules quelques-unes semblent vraiment prêtes pour un long parcours. Ma prédiction audacieuse ? L'une des équipes qui se battent actuellement pour une place en play-in à l'Ouest, soit les Lakers, soit les Warriors, va bouleverser une tête de série supérieure au premier tour. Elles ont l'expérience, et parfois, ce désespoir engendre la brillance.