L'ombre des blessures auto-infligées
Paul George jouera pour les Philadelphia 76ers mercredi soir contre les Boston Celtics, mettant fin à une suspension de 25 matchs pour violation de la politique anti-dopage de la NBA. Il a été testé positif à une substance interdite, un produit améliorant la performance appelé Glucocorticoïdes. Son explication, offerte par son agent, a désigné des problèmes de santé mentale comme la raison pour laquelle il a pris la substance. C'est une pilule difficile à avaler pour quiconque, surtout compte tenu du moment pour une équipe des Sixers qui a désespérément besoin de lui.
George a signé un contrat de quatre ans et 176 millions de dollars avec Philadelphie l'été dernier, un engagement massif pour une équipe visant à concourir pour un titre. Les Sixers sont actuellement à 31-18, occupant la cinquième place de la Conférence Est, mais ils ont fait du surplace sans Joel Embiid, qui est absent en raison d'une blessure au ménisque. Embiid tournait à 35,3 points et 11,3 rebonds par match avant sa blessure, un candidat légitime au MVP. Perdre George pendant 25 matchs en plus de cela a été un coup dur. Tyrese Maxey a pris le relais, avec une moyenne de 25,7 points et 6,4 passes décisives, mais il ne peut pas porter le fardeau seul contre l'élite de la ligue.
La conversation sur la santé mentale
Écoutez, la santé mentale dans le sport professionnel est un problème sérieux, qui mérite toute l'attention et les ressources qu'il reçoit. Nous avons vu des stars comme Naomi Osaka et Kevin Love discuter ouvertement de leurs batailles, et cela a changé la conversation pour le mieux. Mais lorsqu'un joueur est testé positif à un PED et cite ensuite la santé mentale comme raison, cela complique les choses. Cela peut ressembler à un bouclier pratique, même si ce n'est pas le cas. La politique de la NBA est claire : les substances interdites sont interdites, quelle que soit la raison invoquée. George connaissait les règles. C'est un vétéran, 14 saisons dans la ligue. Ce n'est pas un rookie qui fait une erreur.
La substance spécifique, les Glucocorticoïdes, est souvent utilisée pour réduire l'inflammation et la douleur. Bien que ce ne soit pas un stéroïde au sens traditionnel, cela peut aider à la récupération et permettre aux joueurs de surmonter l'inconfort. Si George était en difficulté mentale, il existe des protocoles et des ressources établis au sein de la NBA pour l'aider. Prendre une substance interdite en dehors de ces canaux, même avec une ordonnance médicale, est une violation. Cela met la ligue, son équipe et ses coéquipiers dans une position impossible.
Reconstruire la confiance et l'impact sur le terrain
Voici le problème : George doit livrer, immédiatement. Les Sixers ont perdu six de leurs dix derniers matchs. Ils affrontent une équipe des Celtics qui est à 39-12, menant l'Est avec une marge confortable. Son premier match de retour est contre la meilleure équipe de la conférence. Le calendrier ne s'annonce pas beaucoup plus facile, avec des matchs contre les Knicks, les Cavaliers et les Bucks à venir. Il entre dans une cocotte-minute.
Ses chiffres la saison dernière avec les Clippers étaient solides : 23,8 points, 6,1 rebonds et 5,1 passes décisives par match, avec un pourcentage de réussite de 45,7% au tir. Philadelphie a besoin de cette production, et plus encore, surtout avec Embiid absent pendant des semaines, voire des mois. Les Sixers ont échangé deux choix de premier tour et un échange de choix pour l'acquérir. C'est un prix élevé pour un joueur qui manque ensuite 25 matchs. La base de fans, déjà à cran après des années de déceptions en playoffs, ne tolérera rien de moins qu'un effort maximal et une performance optimale. Il doit prouver qu'il vaut l'investissement, tant financièrement qu'en termes d'aspirations au championnat de l'équipe.
Mon avis tranché ? Cette suspension, quelle que soit l'explication de la santé mentale, pèsera sur George pour le reste de son mandat à Philadelphie. Il devra être presque parfait sur le terrain pour gagner pleinement la confiance d'une base de fans sceptique. Je prévois qu'il tournera à 21 points et 7 rebonds au cours du mois prochain, mais les Sixers auront toujours du mal à se classer parmi les quatre premiers de l'Est sans Embiid.