Donovan Mitchell baru saja mencetak 42 poin ke gawang Pacers, memimpin Cavaliers meraih kemenangan sengit 108-103 pada Senin malam. Itu adalah pertandingan ke-11-nya dengan 40 poin musim ini, rekor tertinggi dalam karirnya, dan itu mendorong Cleveland ke rekor 45-27 tahun ini. Sekarang, Miami Heat datang ke Rocket Mortgage FieldHouse, tim yang selalu menjadi duri bagi Cavs, bahkan dengan perjuangan mereka sendiri musim ini. Ini bukan hanya pertandingan lain; ini adalah tolok ukur bagi tim Cleveland dengan aspirasi playoff yang nyata, terutama setelah kalah dua dari tiga pertandingan melawan Heat tahun ini.
Heat, yang berada di posisi 38-34, adalah binatang yang aneh. Mereka berada di posisi ke-10 di Wilayah Timur, yang terasa rendah untuk tim dengan Jimmy Butler, Bam Adebayo, dan Erik Spoelstra di pinggir lapangan. Tapi lihat lebih dekat: mereka telah memenangkan enam dari sepuluh pertandingan terakhir mereka, termasuk kemenangan ketat 112-111 atas Bulls beberapa malam yang lalu di mana Butler mencetak poin penentu kemenangan dengan sisa waktu 2,1 detik. Mereka tidak menghancurkan tim, tetapi mereka mencekik mereka. Angka ofensif mereka berada di tengah-tengah – 109,2 poin per pertandingan, ke-27 di liga – tetapi mereka menebusnya dengan pertahanan lima besar, hanya kebobolan 109,1 poin. Itu sangat kontras dengan Cavs, yang berada di urutan ketiga di liga dalam pertahanan skor, hanya mengizinkan 106,6 poin per pertandingan. Ketika kedua tim ini bertemu, poin biasanya sulit didapat. Pertemuan terakhir mereka pada 31 Januari melihat Heat menang 100-97 dalam perpanjangan waktu, dengan Adebayo mencetak 30 poin dan 11 rebound.
Pertandingan ini akan ditentukan oleh permainan guard. Mitchell sedang dalam performa terbaiknya. Dia rata-rata mencetak 27,5 poin dan 4,6 assist, membawa beban ofensif yang signifikan. Darius Garland, rekan backcourt-nya, juga menjalani musim yang luar biasa, rata-rata mencetak 21,8 poin dan 7,9 assist. Ketika keduanya tampil bagus, Cavs hampir tak terhentikan, seperti yang ditunjukkan oleh rekor 16-3 mereka pada Februari dan Maret ketika keduanya bermain. Masalahnya, rotasi guard Miami, yang menampilkan Kyle Lowry, Gabe Vincent, dan Tyler Herro, sangat agresif dan fisik. Herro baru saja mencetak 27 poin melawan Bulls, mengingatkan semua orang apa yang bisa dia lakukan. Lowry, bahkan pada usia 37 tahun, masih menjadi pengganggu dalam pertahanan. Ini bukan hanya tentang mencetak gol; ini tentang siapa yang bisa mendikte tempo dan melindungi bola. Cavs melakukan 15 turnover dalam kekalahan 31 Januari itu, dan Miami mengubahnya menjadi poin mudah. Anda tidak bisa melakukan itu melawan tim yang dilatih Spoelstra. Prediksi saya? Cavs perlu melibatkan Caris LeVert lebih awal. Kemampuannya untuk menciptakan peluang dari dribble mengurangi tekanan pada Mitchell dan Garland dan bisa mengeksploitasi pertahanan perimeter agresif Miami.
Ini bukan hanya tentang dua poin di klasemen; ini tentang membuat pernyataan. Cleveland perlu menunjukkan bahwa mereka bisa mengalahkan tim-tim pekerja keras liga, bukan hanya tim-tim yang mereka kalahkan secara talenta. Miami akan bermain fisik, mereka akan membuat setiap penguasaan bola menjadi pertarungan, dan mereka akan menguji tekad Cavs. Harapkan pertandingan dengan skor rendah, tetapi yang penuh dengan intensitas playoff.
Saya memprediksi sekarang: Cavaliers akan menang 98-93, dengan Mitchell sekali lagi memimpin serangan dengan 30+ poin.