Celtics Mengincar Wolves, Tapi Bisakah Mereka Mengimbangi di Timur?

Boston Celtics sedang dalam performa terbaik di kandang, tidak diragukan lagi. Mereka mengejar kemenangan kelima berturut-turut di TD Garden malam ini, menghadapi tim Minnesota Timberwolves yang juga cukup solid, berada di posisi 43-28 dan keenam di Wilayah Barat. Boston, dengan rekor 47-23, masih berada di posisi kedua di Wilayah Timur, beberapa pertandingan di belakang Milwaukee untuk posisi teratas. Tapi mari kita jujur: pertandingan melawan Wolves ini bukan hanya tentang kemenangan kandang lainnya; ini adalah tolok ukur.

Jayson Tatum telah melakukan tugasnya, rata-rata 30,1 poin, 8,8 rebound, dan 4,6 assist musim ini. Dia mencetak 36 poin dalam pertandingan terakhir mereka, kemenangan 122-114 atas Sacramento Kings pada hari Minggu. Jaylen Brown menambahkan 27 poin dalam pertandingan itu, menunjukkan bahwa kombinasi dua pemain itu masih sangat hidup. Masalahnya, Wolves membawa tantangan yang berbeda. Rudy Gobert, bahkan dengan semua pembicaraan tentang keterbatasan ofensifnya, masih menjadi kandidat Defensive Player of the Year, rata-rata 13,5 rebound dan 1,4 blok. Dia akan membuat hidup sulit di area cat bagi Tatum dan Brown.

Dan di situlah ujian sebenarnya bagi Boston. Anthony Edwards dari Minnesota rata-rata 24,8 poin, 5,9 rebound, dan 4,5 assist. Dia adalah ancaman dua arah yang sah, mampu mencetak 40 poin pada malam tertentu, seperti yang dia lakukan melawan Hawks pada akhir Maret. Celtics perlu menahannya tanpa membiarkan D'Angelo Russell, yang mencetak 18,0 poin dan 6,2 assist, mengukir mereka dari jarak jauh. Pertahanan Boston, yang menempati peringkat ketiga di liga dengan hanya mengizinkan 111,4 poin per pertandingan, akan berada di bawah tekanan.

Begini: semua orang berbicara tentang kekuatan ofensif Celtics, dan itu memang pantas. Mereka rata-rata 117,8 poin per pertandingan, bagus untuk peringkat keempat di NBA. Tapi terkadang, ketika tembakan tidak masuk, mereka menjadi sedikit stagnan. Mereka bisa terlalu mencintai bola pahlawan. Ingatlah keruntuhan akhir pertandingan melawan Knicks pada 27 Maret, di mana mereka menyia-nyiakan keunggulan dua digit di kuarter keempat? Mereka menembak 4-untuk-19 dari tiga poin di kuarter terakhir dalam kekalahan 120-114 itu. Anda tidak bisa melakukan itu melawan tim yang akan masuk playoff seperti Minnesota.

Dengar, saya pikir Celtics adalah tim yang sangat bagus, tapi saya tidak sepenuhnya yakin mereka adalah tim *juara* tahun ini. Mereka memiliki bakat, ya. Marcus Smart membawa pertahanan dan kepemimpinan, rata-rata 6,3 assist dan 1,5 steal. Al Horford masih merupakan kehadiran veteran yang stabil. Tapi kecenderungan mereka untuk sedikit ceroboh dengan bola – mereka rata-rata 13,4 turnover per pertandingan, peringkat ke-15 di liga – dan sesekali menghilang secara ofensif di saat-saat penting, membuat saya ragu. Mereka perlu membuktikan bahwa mereka dapat secara konsisten mengeksekusi di waktu krusial melawan kompetisi tingkat atas.

Mereka mengalahkan Minnesota 104-102 pada 9 Desember, pertandingan ketat di mana Tatum mencetak 26 poin dan 10 rebound. Tapi ini adalah tim Wolves yang berbeda, dengan Edwards mencapai puncaknya. Boston tidak boleh bersantai. Mereka perlu memperlakukan ini seperti pertandingan playoff.

Saya katakan, jika Celtics tidak tampil dengan fokus yang tajam dan berkomitmen untuk menggerakkan bola, kemenangan kandang "mudah" ini bisa berubah menjadi perjuangan yang nyata. Dan sejujurnya, saya pikir ukuran Minnesota dan kemampuan Edwards untuk mengambil alih akan mengekspos beberapa inkonsistensi akhir pertandingan Boston malam ini.

Prediksi berani: Timberwolves mengakhiri rentetan kemenangan kandang Boston, meraih kemenangan ketat 110-107.