Era Edey Berakhir, Tapi Siapa yang Siap untuk Lompatan Pro?

Bel akhir berbunyi untuk karier kuliah Zach Edey, dan bersamanya, harapan gelar nasional Purdue. Pil pahit, tidak diragukan lagi, bagi seorang pria yang memberikan segalanya, rata-rata 25,2 poin dan 12,2 rebound musim lalu. Tapi pria besar itu, dengan semua dominasinya, tidak pernah benar-benar masuk dalam persaingan untuk puncak draf NBA. Percakapan itu, terutama tahun ini, selalu berpusat pada mahasiswa baru. Dan setelah Maret, beberapa nama terasa berbeda.

Anda melihat pemain seperti Reed Sheppard dari Kentucky. Dia sangat elektrik, menembak 52,1% dari jarak tiga poin. Lima puluh dua persen! Dalam pertandingan SEC, dia sering terlihat sebagai tangan paling stabil Wildcats, mencetak 12,5 poin dan 4,5 assist. Kentucky tersingkir lebih awal oleh Oakland, sebuah kejutan, tentu saja. Tapi Sheppard masih mencetak 11 poin dan 8 assist dalam pertandingan itu, terlihat tenang ketika yang lain tidak. Mantan pelatih sekolah menengahnya, Josh Cook, mengatakan kepada saya minggu lalu, "Reed selalu bermain dengan mentalitas pro. Dia tidak hanya mencetak gol, dia mengatur. Dia melihat permainan dua langkah ke depan." Itulah jenis pandangan ke depan yang didambakan tim NBA. Dia bukan yang paling mencolok, tapi dia seorang pemenang.

Lalu ada Stephon Castle dari UConn. Huskies baru saja meraih gelar berturut-turut, dan Castle adalah bagian besar darinya. Dia bukan pencetak gol terbanyak mereka – itu adalah Tristen Newton dengan 15,1 poin per game – tetapi pertahanan Castle benar-benar mencekik. Dia menjaga semua orang mulai dari sayap yang terbang tinggi hingga penjaga yang lebih kecil, menahan lawan hanya 38,6% dari lapangan ketika dia adalah bek utama. Dalam pertandingan kejuaraan melawan Purdue, dia mengunci Braden Smith, membatasinya hanya 12 poin dengan 3-dari-13 tembakan. "Stephon berkomitmen," kata mantan pelatih AAU Joe Chatman. "Dia bangga membuat lawan menderita. Itu berlaku di mana saja." Anda tidak memenangkan gelar tanpa pemain yang bersedia melakukan pekerjaan kotor. Castle melakukannya lebih baik daripada mahasiswa baru mana pun di kelas ini.

Dan jangan lupakan Rob Dillingham, Wildcat lainnya. Dia memiliki bakat ofensif yang tak terbantahkan, mencetak 15,2 poin dan 3,9 assist, seringkali dengan gerakan yang memukau. Kontrol bolanya elit, dan dia bisa menciptakan tembakan sendiri melawan siapa pun. Tapi pertahanannya, di situlah pertanyaan-pertanyaan muncul. Dia kadang-kadang terlihat bingung, dan fisiknya yang kecil bisa menjadi masalah melawan penjaga NBA yang lebih besar. Mantan pelatihnya, Chad Myers, memuji "keberanian" Dillingham tetapi mengakui, "Dia harus merangkul sisi pertahanan, atau itu akan menjadi jalan yang lebih sulit."

Masalahnya, NBA tidak hanya mencari bakat; mereka mencari pemain yang bisa masuk dan berkontribusi segera. Castle, dengan fleksibilitas pertahanannya dan silsilah kejuaraannya, tampaknya merupakan taruhan teraman untuk membuat dampak instan. Dia mungkin tidak akan mencetak banyak poin, tetapi dia akan membuat permainan yang memenangkan pertandingan. Sheppard, dengan tembakan dan IQ bola basketnya yang tinggi, adalah pemain plug-and-play lainnya. Dillingham, dengan semua bakat ofensifnya, terasa lebih seperti sebuah proyek.

Ini adalah pendapat saya yang berani: Dillingham, dengan semua kemewahannya, akan lebih kesulitan daripada Castle atau Sheppard di tahun rookie-nya. Tim akan mengekspos kelemahan pertahanannya, dan dia akan membutuhkan waktu yang signifikan untuk menyesuaikan diri dengan fisik. Dia memiliki potensi, tidak diragukan lagi, tetapi label "memberikan sekarang" tidak terlalu cocok untuknya seperti halnya untuk dua lainnya.

Turnamen mengubah segalanya. Ini memisahkan pemain yang menyerah dari momen dari mereka yang berkembang. Castle dan Sheppard muncul ketika itu paling penting. Mereka memainkan bola basket yang memenangkan pertandingan. Itulah yang akan diingat tim saat malam draf.

Prediksi: Stephon Castle akan menjadi pilihan 10 besar dan kontributor langsung di tim playoff musim depan, membuktikan bahwa permainan dua arahnya adalah persis apa yang diinginkan NBA.