Pemain Muda Houston Ungkap Kelemahan Atlanta, Bukan Sekadar Memutus Rentetan Kemenangan

Jumat malam di Houston, ada sesuatu yang terasa berbeda. Rockets, tim yang kebanyakan orang anggap remeh bahkan sebelum musim dimulai, tidak hanya mengalahkan Atlanta Hawks. Mereka menghancurkan Hawks, kemenangan telak 117-95 yang tidak hanya menghentikan rentetan 11 kemenangan, tetapi juga menyingkap tabir tim yang selama ini hanya mengandalkan momentum. Kevin Durant, di musim pertamanya bersama Rockets, mencetak 25 poin, tentu saja, tetapi cerita sebenarnya adalah para pemain muda di sekitarnya.

Jabari Smith Jr. adalah kekuatan. 23 poinnya bukan sekadar angka; dia mencetak tembakan-tembakan penting, bermain dengan agresi yang tidak sesuai dengan usianya. Ini bukan hanya kemenangan. Ini adalah pernyataan. Hawks datang dengan performa tinggi, rata-rata 119,5 poin selama rentetan kemenangan mereka. Mereka terlihat tak terkalahkan, pesaing sejati di Wilayah Timur. Tetapi Rockets, tim yang menyelesaikan musim lalu dengan 22 kemenangan yang menyedihkan, mengungkap beberapa celah. Atlanta hanya menembak 41% dari lapangan. Itu bukan hanya malam yang buruk; itu adalah pertahanan yang mendikte permainan, sesuatu yang Houston belum lakukan secara konsisten selama bertahun-tahun.

Dengar, rentetan kemenangan pasti berakhir. Itu basket. Tapi bagaimana mereka berakhir lebih banyak bercerita. Hawks tidak kalah tipis di detik-detik terakhir. Mereka dihantam dan tidak pernah benar-benar merespons. Trae Young, biasanya seorang pesulap dengan bola, menyelesaikan pertandingan dengan 16 poin dari 5-dari-17 tembakan. Dejounte Murray tidak jauh lebih baik, hanya berhasil mencetak 13 poin. Ini bukan kasus Rockets yang sedang panas dan mencetak segalanya. Ini adalah pertahanan Houston yang membuat hidup sengsara, memaksa tembakan sulit, dan mengendalikan tempo. Mereka menahan Hawks pada total poin terendah musim ini.

Begini: semua orang siap menobatkan Hawks. Sebelas kemenangan beruntun itu mengesankan, tidak diragukan lagi. Tapi lihat jadwal selama rentetan itu. Banyak tim yang bisa dikalahkan, beberapa tim yang dilanda cedera. Rockets, dengan semua pemain mudanya, menghadirkan tantangan yang berbeda, terutama ketika mereka bermain dengan intensitas seperti itu. Ini bukan tim Rockets yang sama yang terlihat bingung di beberapa pertandingan tahun lalu. Menambahkan veteran seperti Durant mengubah segalanya, tidak hanya dengan skornya, tetapi dengan kepercayaan diri yang dia tanamkan. Dia tidak hanya mencetak 25 poin; dia membuat Smith dan Jalen Green percaya bahwa mereka juga bisa bermain di level itu.

Dan mereka melakukannya. Green menyumbangkan 18 poin, mencetak tembakan tiga angka tepat waktu dan menyerang ring. Bangku cadangan, yang sering menjadi titik lemah bagi Rockets, juga memberikan percikan. Pemain seperti Tari Eason dan Alperen Sengun tidak mengisi lembar statistik, tetapi energi dan upaya pertahanan mereka terasa. Ini bukan pertunjukan satu orang. Ini adalah upaya tim, dan itu terlihat dalam angka-angka: Houston mengungguli rebound Atlanta 48-39 dan memberikan 28 assist berbanding 20 assist Atlanta. Itu adalah angka-angka kemenangan.

Jujur saja: rentetan kemenangan Hawks sedikit seperti emas palsu. Mereka adalah tim yang bagus, tim playoff pasti, tetapi mereka bukan tim elit. Kekalahan dari Rockets ini, terutama dengan cara yang begitu dominan, adalah panggilan bangun yang mereka butuhkan. Ini mengungkap ketergantungan mereka pada Young dan Murray untuk memikul beban ofensif dan menyoroti inkonsistensi pertahanan mereka.

Prediksi berani saya? Ini bukan kebetulan bagi Rockets. Mereka akan berjuang untuk mendapatkan tempat play-in musim ini, dan pada bulan Maret, Hawks akan berjuang untuk mempertahankan posisi enam besar, setelah belajar pelajaran sulit dari skuad Houston yang mengejutkan.