Kembalinya J-Dub: Dorongan Tepat Waktu atau Taruhan Berisiko untuk OKC?

Dengar, berita bahwa Jalen Williams akan kembali untuk pertandingan Senin malam melawan 76ers, langsung dari sumber ESPN, adalah hal besar bagi Thunder. Dia absen karena masalah hamstring sejak 20 Maret, melewatkan sejumlah pertandingan. Sebelum cedera, Williams rata-rata mencetak 19,1 poin dengan tembakan 54,3% yang luar biasa dari lapangan pada bulan Maret, termasuk ledakan 31 poin melawan Grizzlies pada 16 Maret. Efisiensi semacam itu sulit diganti, bahkan untuk tim sedalam OKC.

Mereka telah mencatat rekor 3-2 saat dia absen, yang, jujur saja, tidak buruk. Mereka mengalahkan Suns dan Knicks, tetapi kalah dari Rockets dan Bucks. Kekalahan dari Rockets pada 27 Maret, pertarungan sengit perpanjangan waktu 132-126, benar-benar menyoroti apa yang mereka lewatkan tanpa Williams di lapangan – playmaker sekunder itu, orang yang bisa mendapatkan tembakannya sendiri ketika Shai Gilgeous-Alexander menarik semua perhatian. Chet Holmgren telah melangkah maju, dan SGA masih mencetak angka MVP, tetapi Williams hanya menambahkan dimensi lain pada serangan itu. Dia bukan hanya pencetak gol; 4,6 assist per game-nya menunjukkan kemampuan bermainnya, terutama dalam pick-and-roll.

Jadwal Thunder tidak semakin mudah. Setelah Philly, mereka akan menghadapi Boston, Charlotte, dan Indiana sebelum mengakhiri musim reguler. Ini bukan hanya tentang mengembalikan Williams; ini tentang membuatnya *siap* untuk playoff. Mereka berjuang untuk posisi teratas di Wilayah Barat, saat ini seri dengan Nuggets di 52-23. Setiap pertandingan sangat penting. Ingat tahun lalu, ketika mereka nyaris tidak lolos ke playoff? Mereka finis 40-42, hanya satu pertandingan di belakang Pelicans untuk tempat play-in terakhir. Mereka tidak ingin mengambil risiko kali ini.

Ujian Philly dan Gambaran Playoff

Pertandingan Sixers ini adalah ujian yang menarik. Philly, bahkan tanpa Joel Embiid, bukanlah lawan yang mudah, terutama di kandang. Tyrese Maxey telah menggendong mereka, mencetak 52 poin melawan Spurs pada 7 April. Kembalinya Williams segera memberi OKC bek lain yang mampu untuk menghadapi Maxey. Itu sangat besar. Fleksibilitas defensifnya, kemampuan untuk beralih ke beberapa posisi dan menjaga forward yang lebih besar, sering diabaikan di tengah kecemerlangan ofensifnya. Dia rata-rata mencetak 1,1 steal per game, dan rating defensifnya 110,1 adalah salah satu yang terbaik di tim untuk pemain dengan menit bermain tinggi.

Begini: mengembalikan Williams sekarang adalah risiko yang diperhitungkan. Cedera hamstring itu rumit. Satu gerakan yang salah, satu pendaratan yang canggung, dan dia bisa kembali ke bangku cadangan. Tapi Thunder jelas berpikir jangka panjang di sini. Mereka membutuhkannya untuk menghilangkan karat sebelum postseason dimulai. Saya pikir itu cerdas. Anda tidak bisa begitu saja melemparkan seorang pemain ke intensitas playoff setelah berminggu-minggu absen dan mengharapkan performa puncak. Staf medis Thunder adalah yang terbaik, dan mereka tidak akan menyetujui ini jika mereka tidak yakin dengan pemulihannya.

Pendapat saya yang sedikit kontroversial? Thunder, bahkan dengan Williams kembali, tidak akan finis sebagai unggulan teratas di Barat. Pengalaman Denver dan dominasi murni Nikola Jokic akan mengungguli mereka di peregangan terakhir. Namun, dengan J-Dub kembali ke lineup dan menemukan ritmenya, saya memprediksi Thunder akan mencapai Final Wilayah Barat, akhirnya menunjukkan apa yang sebenarnya mampu dilakukan oleh inti muda ini.