Kawhi Mengingatkan Toronto Siapa Bosnya, Dan Mengapa Clippers Masih Menjadi Raksasa Tidur

Begini, kita semua tahu ceritanya. Kawhi Leonard datang ke Toronto, memberikan gelar pada tahun 2019, lalu pergi ke Los Angeles. Ini adalah perpisahan yang bersih, sebagian besar. Tapi selalu ada ketegangan saat dia kembali ke Scotiabank Arena. Rabu malam tidak berbeda, meskipun papan skor membuatnya terlihat seperti jalan-jalan santai. Leonard mencetak 27 poin melawan tim lamanya, memimpin Clippers meraih kemenangan dominan 119-94 atas Raptors. Itu adalah perjalanan bisnis, murni dan sederhana, dan Kawhi sedang bekerja.

Clippers, dengan semua bakat mereka, seringkali terasa seperti anak pendiam di belakang kelas. Mereka tidak menghasilkan gebrakan yang sama seperti Lakers atau Celtics, tetapi mereka terus menang. Ini bukan pertandingan yang mendebarkan; ini adalah pernyataan. Los Angeles menembak dengan sangat baik 52,4% dari lapangan, termasuk 40,5% dari jarak jauh, mengubur Toronto sejak awal. Darius Garland, yang diam-diam menemukan ritmenya di LA, menambahkan 24 poin dan enam assist, menunjukkan permainan sekunder yang sangat mereka butuhkan. Paul George bahkan menyumbangkan 18 poin, menjadikannya serangan yang seimbang. Raptors, di sisi lain, terlihat bingung, hanya berhasil menembak 37,8% dan melakukan 15 turnover. Anda tidak bisa menang jika Anda memberikan penguasaan bola seperti itu.

Krisis Identitas Toronto

Begini tentang Raptors: mereka terjebak. Mereka tidak cukup buruk untuk membangun kembali sepenuhnya, dan tidak cukup baik untuk bersaing. Pascal Siakam memimpin mereka dengan 23 poin dan tujuh rebound, malam yang solid baginya, tetapi terkadang terasa seperti pertunjukan satu orang. Scottie Barnes, yang kita semua kira akan membuat lompatan signifikan tahun ini, memiliki 17 poin dan lima rebound yang tenang, tetapi dia hanya menembak 6-untuk-18 dari lapangan. Ketidakefisienan semacam itu dari calon bintang masa depan Anda tidak akan cukup melawan tim-tim papan atas. Mereka tertinggal 66-48 di babak pertama dan tidak pernah benar-benar mengancam untuk bangkit. Ini bukan hanya tentang kalah dari tim yang bagus; ini tentang *cara* mereka kalah. Tidak ada arah yang jelas, tidak ada pencetak skor kedua yang konsisten, dan jujur saja, tidak ada identitas pertahanan yang nyata saat ini, yang dulunya merupakan kartu truf mereka. Mereka menyerah 31 poin di kuarter pertama dan 35 di kuarter ketiga. Itu bukan pertahanan juara.

Kenaikan Diam-diam Clippers

Tapi mari kita bicara tentang Clippers. Mereka agak menjadi teka-teki. Mereka punya bintang, mereka punya kedalaman, tetapi cedera dan masalah chemistry selalu menghambat mereka. Namun, mereka duduk nyaman di dekat puncak klasemen Wilayah Barat, seringkali tanpa ada yang benar-benar menyadarinya. Kemenangan di Toronto ini mendorong rekor mereka menjadi 28-14. Mereka kini telah memenangkan 10 dari 12 pertandingan terakhir mereka, diam-diam membangun momentum. Leonard, setelah berjuang melawan cedera untuk waktu yang terasa sangat lama, terlihat sepenuhnya sehat dan terlibat. Dia rata-rata mencetak lebih dari 23 poin per game dengan efisiensi yang luar biasa musim ini, menembak 52% dari lapangan dan 44% dari jarak tiga poin. Ketika dia bermain *seperti itu*, mereka adalah ancaman yang sah bagi siapa pun.

Masalahnya, Clippers telah menemukan cara untuk menang dengan buruk, dan cara untuk menang dengan indah. Mereka mengunci Raptors di babak kedua, menahan mereka hanya dengan 46 poin. Itu adalah jenis upaya pertahanan yang memenangkan seri playoff. Mereka memiliki daftar pemain yang dibangun untuk pascamusim, dengan beberapa pemain yang dapat menciptakan tembakan mereka sendiri dan bertahan di berbagai posisi. Mereka tidak mencolok, mereka tidak berisik, tetapi mereka berbahaya.

Ini adalah opini panas saya: Clippers, jika mereka tetap sehat, adalah penantang gelar yang paling diremehkan di liga saat ini. Mereka akan memenangkan Wilayah Barat tahun ini.