Knicks Mengincar Kemenangan Penting Lain, Tapi Jangan Remehkan Perusak Wizards
New York Knicks sedang dalam performa terbaik saat ini. Lima kemenangan beruntun, mendorong mereka kokoh ke posisi ketiga di klasemen Wilayah Timur, hanya terpaut setengah pertandingan dari Milwaukee. Mereka tampil luar biasa sejak jeda All-Star, dan pertandingan hari Minggu melawan Washington Wizards di Madison Square Garden terasa seperti kesempatan lain untuk menambah kemenangan dan terus menekan Bucks.
Tapi begini: kemenangan mudah tidak ada di NBA. Tidak benar-benar ada. Wizards, yang berada di posisi ke-14 di Wilayah Timur dengan rekor 16-54, bermain tanpa beban. Mereka mengalahkan Sacramento Kings pada hari Kamis, 109-102, tim yang berjuang untuk posisi playoff di Wilayah Barat. Kyle Kuzma mencetak 31 poin dan 11 rebound dalam pertandingan itu. Mereka tidak hanya menyerah begitu saja.
New York baru saja meraih kemenangan sulit 105-93 atas Toronto Raptors pada hari Jumat, dengan Jalen Brunson sekali lagi memimpin dengan 26 poin dan 7 assist. Dia telah menjadi sebuah wahyu mutlak musim ini, rata-rata 27,9 poin dan 6,5 assist per pertandingan, angka-angka yang dengan tegas menempatkannya dalam percakapan MVP. Ini bukan hanya point guard yang bagus; dia memikul beban setiap malam.
Pertahanan Knicks juga sangat ketat selama rentetan kemenangan ini, menahan lawan di bawah 100 poin dalam tiga dari lima pertandingan terakhir mereka. Kekuatan itu adalah cerminan langsung dari filosofi Tom Thibodeau, dan itulah yang memungkinkan mereka mengatasi beberapa absen cedera yang signifikan. Kembalinya OG Anunoby sangat besar, memberi mereka bek perimeter elit dan penembak tiga poin sudut yang andal. Dia mencetak 14 poin dan 7 rebound melawan Raptors.
**Bisakah Washington Mengeksploitasi Celah?**
Dengar, Wizards bukanlah tim yang bagus, berdasarkan rekor. Tapi mereka memiliki pemain yang bisa menimbulkan masalah jika Knicks tidak fokus. Tyus Jones, misalnya, adalah salah satu point guard paling efisien di liga dalam hal rasio assist-to-turnover. Dia bisa memfasilitasi dan menemukan tembakan terbuka itu. Marvin Bagley III, sejak datang dari Detroit, telah memberi mereka beberapa atletis dan rebound di frontcourt, meskipun dia sering tidak konsisten.
Masalah mereka, jelas, adalah mencetak gol yang konsisten dan kelalaian pertahanan. Mereka kebobolan 123,6 poin per pertandingan, yang terburuk di liga. Itu angka yang sangat besar, dan itulah mengapa tim sering mengalahkan mereka. Tapi melawan Sacramento, mereka bertahan di akhir pertandingan. Mereka menahan Kings hanya 18 poin di kuarter keempat. Jika mereka bisa meniru bahkan sebagian kecil dari upaya pertahanan itu, mereka akan membuat pertandingan ini menarik.
Prediksi saya? Wizards sebenarnya akan menjaga pertandingan ini lebih ketat dari yang orang duga selama tiga kuarter. Knicks telah bermain banyak pertandingan baru-baru ini, dan terkadang pertandingan jebakan melawan lawan yang lebih lemah dapat menyebabkan awal yang lambat. Washington, bermain lepas, bisa saja mencetak beberapa tembakan di awal.
Tapi pada akhirnya, Knicks memiliki terlalu banyak kekuatan dan terlalu banyak yang dipertaruhkan. Brunson bermain di level All-NBA, dan pemain seperti Donte DiVincenzo dan Josh Hart membawa energi tanpa henti dan poin-poin penting. DiVincenzo mencetak enam tembakan tiga poin melawan Raptors, melanjutkan rentetan tembakan luar biasa.
Penonton Garden akan bergemuruh, mendorong Knicks melewati setiap jeda. Saya memperkirakan penyelesaian yang kuat dari New York, menjauh di kuarter keempat. Prediksi: Knicks menang dengan 15 poin, Brunson mencetak 30 poin, dan rentetan kemenangan berlanjut menjadi enam.