Knicks Mengincar Enam; Jangan Remehkan Perusak Washington
New York Knicks sedang dalam performa terbaik. Lima kemenangan berturut-turut, Jalen Brunson bermain seperti kandidat MVP, dan Madison Square Garden kembali bersemangat. Mereka baru saja mengalahkan Detroit, kemenangan 124-99 pada hari Senin di mana Brunson mencetak 28 poin dan memberikan 6 assist. Itu adalah tim yang bagus yang sedang mencapai puncaknya, duduk nyaman di posisi ketiga Wilayah Timur dengan rekor 46-25. Malam ini, mereka menjamu Washington Wizards, tim dengan rekor buruk 16-54, posisi ke-14 di konferensi. Sepertinya sudah bisa ditebak, bukan?
Jangan terburu-buru.
Begini: tim-tim buruk, terutama di akhir musim, bisa berbahaya. Mereka bermain lepas. Mereka tidak punya apa-apa untuk kalah. Washington mungkin akan masuk lotre, tetapi mereka telah memberikan perlawanan baru-baru ini. Minggu lalu, mereka membawa tim Rockets yang sedang panas ke batas, kalah 137-134, dengan Kyle Kuzma mencetak 27 poin. Mereka juga mengejutkan Hornets di Charlotte pada 22 Maret, menang 107-104. Mereka tidak sepenuhnya mudah dikalahkan setiap malam, meskipun rekor keseluruhan menunjukkan sebaliknya. Knicks, dengan semua kesuksesan mereka baru-baru ini, terkadang kesulitan untuk mengalahkan tim yang *seharusnya* mereka kalahkan dengan mudah. Ingat ketakutan melawan Pistons beberapa minggu yang lalu? New York nyaris lolos dengan kemenangan 113-111 pada 26 Februari.
Faktor Brunson
Anda tidak bisa membicarakan Knicks ini tanpa membicarakan Jalen Brunson. Dia luar biasa. Sejak pergantian kalender ke bulan Maret, pria ini rata-rata mencetak hampir 30 poin per pertandingan dan menembak lebih dari 40% dari jarak tiga poin. Melawan Warriors pada 18 Maret, dia mencetak 34 poin. Knicks berjalan melaluinya, sederhana saja. Kemampuannya untuk menciptakan tembakannya sendiri, mendapatkan pelanggaran, dan memberikan umpan tepat waktu telah mengangkat tim ini melampaui apa yang kebanyakan orang harapkan sebelum musim. Dan dia mendapat bantuan. Donte DiVincenzo diam-diam telah menjadi salah satu guard pelengkap terbaik di liga, mencetak enam tembakan tiga poin melawan Detroit. Isaiah Hartenstein telah menjadi monster di papan, meraih 12 rebound di pertandingan yang sama.
Tapi Wizards sebenarnya memberikan Brunson beberapa masalah pada 8 Desember, ketika Knicks menang 120-119 di perpanjangan waktu. Brunson mencetak 27 poin, tetapi dia membutuhkan 27 tembakan untuk mencapainya, dan dia hanya memasukkan dua dari delapan tembakan tiga poin. Backcourt Washington, yang dipimpin oleh Tyus Jones, tidak spektakuler dalam bertahan, tetapi mereka bisa merepotkan. Jika mereka bisa memaksa Brunson untuk memiliki malam yang tidak efisien, mereka mungkin bisa bertahan.
Pendapat saya yang berani? Wizards akan dengan mudah menutupi spread, dan pertandingan akan jauh lebih ketat daripada yang ditunjukkan oleh skor akhir. New York menang, tetapi mereka tidak mendominasi. Knicks memiliki kecenderungan untuk bermain sesuai level lawan mereka, terutama di kandang ketika suasana bisa menjadi sedikit *terlalu* nyaman. Harapkan penampilan yang gigih dari Washington, menjaga selisih di bawah 8 poin hampir sepanjang malam.
Jalan ke Depan untuk New York
Rentetan kemenangan saat ini bagus, tetapi Knicks memiliki tujuan yang lebih besar. Mereka berjuang untuk posisi playoff. Mengejar Bucks untuk posisi kedua (saat ini 47-27) masih dalam jangkauan, tetapi mereka tidak boleh terpeleset melawan tim di bawah .500. Setelah Washington, mereka akan menghadapi pertandingan back-to-back yang sulit melawan Thunder dan kemudian perjalanan tandang ke Miami. Setiap kemenangan penting. Kemenangan keenam berturut-turut akan menjadi pencapaian yang bagus, mengukuhkan posisi mereka di jajaran teratas Wilayah Timur.
Dengar, Knicks seharusnya memenangkan pertandingan ini. Mereka adalah tim yang lebih baik, sederhana saja. Tetapi mereka harus tetap fokus, memainkan pertahanan fisik mereka, dan tidak terlalu memikirkan pertandingan berikutnya. Jika mereka melakukannya, Brunson akan memimpin mereka menuju kemenangan lain. Jika tidak, Wizards memiliki cukup kekuatan ofensif untuk membuatnya menarik.
Prediksi: Knicks menang 118-112, tetapi terasa seperti perjuangan sampai dua menit terakhir.