Para penggemar MSG mendapatkan hiburan yang sepadan pada Selasa malam, menyaksikan New York Knicks meraih kemenangan 116-106 atas New Orleans Pelicans. Itu tidak selalu indah, tapi lagi pula, basket Knicks jarang sekali indah. Jalen Brunson, seperti biasa, menjadi motor penggerak, mencetak 31 poin dan memberikan 6 assist, melesakkan tembakan krusial saat Pelicans mengancam untuk membuat gebrakan di kuarter keempat.
Dengar, Knicks dibangun di atas ketangguhan dan pertahanan, dan mereka menunjukkannya, menahan Pelicans hanya dengan 39% tembakan dari lapangan di babak kedua. Donte DiVincenzo melanjutkan permainan perimeter-nya yang membara, melesakkan 5 tembakan tiga angka dalam perjalanannya menuju 21 poin. Dia diam-diam menjadi salah satu ancaman catch-and-shoot paling andal di liga, dorongan besar bagi tim yang terkadang kesulitan menciptakan peluang mudah. Isaiah Hartenstein, menggantikan Mitchell Robinson yang cedera, meraih 12 rebound dan bermain pertahanan yang sangat kokoh melawan Jonas Valančiūnas, membatasi big man itu hanya dengan 10 poin.
Begini: bahkan dalam kekalahan, Zion Williamson mengingatkan semua orang mengapa dia layak ditonton. Pria itu adalah kekuatan alam, terutama di New York. Dia menyelesaikan pertandingan dengan 30 poin dari 13-dari-21 tembakan, menambahkan 5 rebound dan 4 assist. Setiap kali dia menyerang ring, rasanya gedung itu menahan napas. Ada energi yang berbeda ketika Zion melangkah ke lapangan Garden itu. Seolah-olah dia menyerap sejarah, selebriti, tekanan. Dia sekarang rata-rata lebih dari 30 poin dalam pertandingan karirnya di Madison Square Garden, yang sungguh tidak masuk akal. Dia memiliki daya tarik bintang magnetis yang hanya dimiliki sedikit pemain, dan sejujurnya, saya pikir dia terbuang di New Orleans. Pelicans sepertinya tidak bisa membangun pemenang yang konsisten di sekelilingnya, meskipun dia brilian secara individu.
Pelicans mencoba mengimbangi, dengan Brandon Ingram menambahkan 20 poin, tetapi efisiensinya tidak ada, hanya menembak 8-untuk-22. CJ McCollum menyumbangkan 18 poin, tetapi kurangnya tembakan luar yang konsisten dari tim secara keseluruhan (mereka menembak 30% dari tiga poin sebagai tim) akhirnya menjatuhkan mereka melawan skuad Knicks yang disiplin. Mereka memiliki momen-momen, seperti lari 9-0 di awal kuarter ketiga yang memangkas keunggulan menjadi dua, tetapi mereka tidak pernah bisa melewati rintangan.
Knicks, yang kini berada di posisi 37-25, sedang mengukuhkan identitas mereka sebagai ancaman yang sah di Wilayah Timur. Mereka telah memenangkan 12 dari 15 pertandingan terakhir mereka, sebuah rentetan yang mencakup kemenangan atas pesaing seperti Celtics dan Warriors. Tom Thibodeau membuat para pemain ini bermain dengan intensitas yang tidak dapat ditandingi oleh sedikit tim. Mereka memimpin liga dalam rebound ofensif, dan komitmen mereka terhadap pertahanan fisik tidak tergoyahkan. Ketika Anda menonton mereka, Anda melihat tim yang memahami kekuatannya dan memainkannya di setiap penguasaan bola.
Jujur saja: tim Knicks ini mungkin tidak memiliki bakat murni seperti Boston atau Milwaukee, tetapi mereka memiliki sesuatu yang bisa dibilang lebih penting: keinginan kolektif untuk menang. Mereka membuat Anda mendapatkan setiap poin, dan mereka menghukum Anda di papan. Jenis upaya tanpa henti itu akan terlihat di babak playoff.
Prediksi berani: Knicks, didorong oleh kepahlawanan Brunson dan pertahanan mereka yang mencekik, akan mencapai Final Wilayah Timur tahun ini.