Kemenangan Sengit Knicks Atas Pelicans Buktikan Mental Playoff

MSG bergemuruh tadi malam, dan Knicks memberikan persis apa yang ingin dilihat oleh para penggemar Garden: kemenangan yang tangguh dan penuh perjuangan atas New Orleans Pelicans, 116-112. Tidak selalu indah, tetapi setelah debu mereda, New York memiliki satu lagi kemenangan di kolom, meningkatkan rekor mereka menjadi 45-31. Tim ini selalu menemukan cara untuk menang.

Jalen Brunson, seperti biasa, adalah mesinnya. Dia mencetak 29 poin dan memberikan 7 assist, membelah pertahanan Pelicans sepanjang malam. Tapi aksi heroiknya di kuarter keempat yang benar-benar menyegel kemenangan. Dengan skor imbang 108 dengan kurang dari dua menit tersisa, Brunson melakukan jump shot step-back yang sulit melewati CJ McCollum, lalu mengikutinya dengan layup drive pada penguasaan bola berikutnya. Itu adalah gerakan seorang superstar.

Dampak Anunoby Tak Terbantahkan

Inilah hal tentang skuad Knicks ini: mereka dibangun di atas pertahanan, dan tidak ada yang lebih mewujudkan itu selain OG Anunoby. Dia hanya mencetak 12 poin, tetapi dampaknya jauh melampaui statistik. Anunoby menjaga Zion Williamson untuk waktu yang lama, menahannya hanya 26 poin dengan 10-dari-20 tembakan. Itu bukan angka yang buruk untuk Zion, tetapi Anunoby membuatnya bekerja keras untuk setiap poin, menantang tembakan dan tetap disiplin.

Dan bukan hanya Williamson. Kehadiran Anunoby di jalur passing menghasilkan tiga steal, mengganggu aliran ofensif Pelicans. Sejak Anunoby bergabung dengan tim pada akhir Desember, rating defensif Knicks telah anjlok menjadi salah satu yang terbaik di liga. Mereka kebobolan 113,8 poin per 100 penguasaan bola sebelum dia tiba; sekarang, angka itu mendekati 108. Itu adalah perubahan besar. Setiap pembicaraan tentang batas Knicks dimulai dan diakhiri dengan Anunoby tetap sehat.

Frustrasi Zion Memuncak

Pelicans, yang kini 45-30, tentu memiliki momen-momen mereka. Williamson menunjukkan kilasan dirinya yang dominan, terutama di kuarter ketiga ketika ia mencetak 10 poin cepat, termasuk dunk monster atas Isaiah Hartenstein. Brandon Ingram menambahkan 20 poin, tetapi rasanya ia memaksakan beberapa tembakan, terutama di akhir pertandingan. New Orleans hanya menembak 31% dari jarak tiga poin, sebuah pukulan telak melawan pertahanan Knicks yang disiplin.

Masalahnya, Zion terlihat semakin frustrasi seiring berjalannya pertandingan. Dia mendapat technical foul di akhir kuarter keempat setelah panggilan pelanggaran yang dipertanyakan, membentak para wasit. Ledakan emosi semacam itu, meskipun dapat dimengerti dalam panasnya momen, dapat menggagalkan tim. Pelicans adalah grup yang berbakat, tetapi mereka terkadang kurang memiliki ketenangan seorang penantang berpengalaman. Mereka memiliki jalan yang sulit di depan, berjuang untuk posisi playoff di Wilayah Barat yang brutal. Saya sebenarnya berpikir Pelicans masih setahun lagi untuk menjadi ancaman *sejati*, terlepas dari rekor mereka. Inti mereka masih perlu belajar bagaimana menutup pertandingan melawan pertahanan elit.

Knicks, sementara itu, terus berjuang. Mereka mengungguli rebound New Orleans 48-39 dan memaksa 15 turnover. Julius Randle, yang masih absen karena cedera bahu, menyaksikan dari bangku cadangan saat Donte DiVincenzo tampil dengan 21 poin, mencetak lima tembakan tiga angka. Tim ini telah menganut mentalitas "next man up", dan itu membuahkan hasil.

Knicks akan mencapai Final Wilayah Timur tahun ini. Catat itu.