Rentetan Kemenangan Knicks Menghadapi Ujian Berat Melawan Pelicans
The Garden benar-benar bergemuruh. Sejak 8 Februari, New York Knicks belum pernah kalah di kandang, mengumpulkan 11 kemenangan beruntun di Madison Square Garden. Ini adalah jenis performa yang membuat penggemar Knicks yang paling sinis sekalipun mulai bermimpi tentang basket akhir musim semi. Jalen Brunson telah menjadi motor penggerak, rata-rata mencetak 30,6 poin dan 7,1 assist selama periode tersebut, menyeret tim ini melewati suka dan duka, seringkali tanpa Julius Randle atau OG Anunoby.
Masalahnya, rekor kandang sempurna itu akan menghadapi ujian berat malam ini melawan New Orleans Pelicans. Sekarang, di atas kertas, ini terlihat seperti ketidakseimbangan. Knicks memiliki rekor 47-25, duduk manis di posisi ketiga Wilayah Timur. Pelicans, dengan rekor 25-47, berjuang di posisi ke-11 Wilayah Barat, mencoba menghindari menjadi tidak relevan sama sekali. Tapi jangan biarkan rekor itu menipu Anda. New Orleans, meskipun kesulitan, memiliki kekuatan serangan yang serius. Zion Williamson, ketika dia benar-benar berada di lapangan, masih merupakan kekuatan. Dia mencetak 29 poin dan 10 rebound melawan Pistons pada 20 Maret, mengingatkan semua orang apa yang bisa dia lakukan. Brandon Ingram juga bisa mencetak banyak poin, meskipun dia hanya berhasil mencetak 12 poin di pertandingan yang sama.
Knicks telah bertahan dengan kegigihan dan keajaiban Brunson. Mereka mengalahkan Pistons 124-99 pada hari Senin, dengan Miles McBride menyumbang 24 poin dari bangku cadangan, rekor tertinggi dalam karirnya. Itu adalah jenis kedalaman yang dibutuhkan tim juara, tetapi bisakah mereka mempertahankannya melawan tim yang, pada malam tertentu, bisa meledak secara ofensif? Pelicans mungkin tidak konsisten, tetapi mereka bisa mencetak poin. Mereka mencetak 121 poin melawan Nets minggu lalu.
**Faktor Anunoby dan Jalan Berisiko di Depan**
Kembalinya OG Anunoby telah menjadi dorongan besar, tidak diragukan lagi. Kehadiran defensifnya tidak dapat disangkal. Ingat kemenangan 105-93 atas Kings pada 16 Maret? Anunoby mencetak 14 poin dan mengunci De'Aaron Fox untuk beberapa waktu. Dia mengubah segalanya untuk pertahanan perimeter mereka, memungkinkan Brunson dan Donte DiVincenzo bermain dengan sedikit lebih banyak kebebasan. Tapi dia masih menemukan ritme ofensifnya, dan tim masih belajar untuk mengintegrasikannya kembali ke dalam alur setelah masalah sikunya.
Ini adalah prediksi saya: Knicks sebenarnya lebih baik *tanpa* Julius Randle untuk beberapa minggu ke depan. Saya tahu, saya tahu, Randle adalah seorang All-Star. Tapi pergerakan bola, kecepatan, alur ofensif secara keseluruhan terasa lebih halus dan kurang dapat diprediksi tanpa pendekatan isolasi-beratnya. Brunson benar-benar telah menjadi alfa yang tak terbantahkan, dan semua orang telah menetap dalam peran mereka dengan lebih jelas. Kegigihan Josh Hart yang habis-habisan, seperti 13 reboundnya melawan Warriors pada 18 Maret, menjadi lebih berdampak.
Rentetan pertandingan kandang ini sangat bagus untuk kepercayaan diri, tetapi jadwalnya semakin sulit. Setelah New Orleans, mereka akan menghadapi Thunder, dan kemudian perjalanan tandang yang meliputi Heat, Raptors, dan Kings. Mereka tidak boleh berpuas diri malam ini. Kalah dari tim Pelicans yang sedang kesulitan di kandang akan menyakitkan, terutama dengan 76ers yang membayangi mereka di klasemen. Philly hanya tertinggal satu setengah pertandingan, dan Joel Embiid dilaporkan akan kembali.
Jika Knicks tidak memperketat rotasi pertahanan mereka melawan Zion dan Ingram, rentetan kemenangan kandang itu akan lenyap lebih cepat dari satu menit New York. Saya memprediksi Pelicans, meskipun kesulitan di tandang (10-25 di luar kandang), akan merusak pesta di MSG, mengakhiri rentetan kemenangan Knicks dengan kejutan 115-110.