Knicks' March to May: Kasus MVP Jalen Brunson Menguat

New York Knicks sedang dalam performa terbaik. Lima kemenangan beruntun, 10 dari 11 pertandingan terakhir mereka. Mereka nyaman di posisi ketiga Wilayah Timur dengan rekor 46-25, jauh berbeda dari tim lotre yang banyak orang perkirakan beberapa tahun lalu. Sekarang, mereka akan menghadapi Washington Wizards, tim yang terseok-seok menuju garis finis di 16-54, posisi ke-14 di Wilayah Timur. Ini seharusnya mudah, bukan?

Jangan terburu-buru. Meskipun Knicks mengalahkan Wizards 100-99 pada 8 Desember, dan kemudian lagi 121-105 pada 18 Januari, Washington memiliki cara untuk menjadi perusak ketika Anda tidak menduganya. Ingat kekalahan gila 139-120 dari Wizards pada Desember 2022? Ya, itu terjadi. New York tidak bisa hanya datang begitu saja. Mereka mengejar Milwaukee Bucks untuk posisi kedua, hanya satu setengah pertandingan di belakang, dan setiap kemenangan penting untuk keuntungan kandang.

Argumen MVP Jalen Brunson

Dengar, Nikola Jokic menjalani tahun yang luar biasa lagi. Shai Gilgeous-Alexander adalah superstar sejati. Tapi mari kita jujur tentang apa yang Brunson lakukan untuk Knicks. Dia rata-rata 27,9 poin dan 6,5 assist per game, rekor tertinggi di semua lini. Sejak kalender berganti ke Februari, Brunson benar-benar meledak, mencetak 30 poin atau lebih dalam 13 dari 20 pertandingan terakhirnya. Dia mencetak 45 poin melawan Sacramento Kings pada 16 Maret. Dia membakar Portland Trail Blazers dengan 40 poin pada 14 Maret. Ini bukan hanya mencetak skor yang bagus; ini adalah menggendong serangan yang, sejujurnya, kehilangan Julius Randle dan OG Anunoby untuk waktu yang signifikan.

Dan itulah cerita sebenarnya di sini. Ketika Randle cedera bahu terkilir pada Januari, semua orang mencoret Knicks. Kemudian Anunoby, stopper pertahanan mereka, menjalani operasi siku. Namun, Knicks terus menang. Mereka mencatat rekor 10-2 pada Februari, dengan Brunson rata-rata lebih dari 32 poin. Itu adalah kepemimpinan kaliber MVP, sederhana dan jelas. Dia mengangkat semua orang di sekitarnya. Isaiah Hartenstein telah melangkah maju dengan luar biasa, meraih 12 rebound dan memberikan 5 assist melawan Pistons pada hari Senin. Donte DiVincenzo mencetak 3-pointer dengan rekor tertinggi dalam karirnya, mencetak 4,1 per game pada bulan Maret. Brunson membuat semuanya berjalan.

Perjuangan untuk Penempatan Playoff

Knicks tidak hanya bermain untuk kebanggaan; mereka bermain untuk posisi. Enam kemenangan beruntun menjelang April akan sangat besar untuk momentum. Mereka telah mengamankan tempat playoff, tetapi mendapatkan keuntungan kandang untuk putaran pertama, bahkan mungkin dua putaran, membuat perbedaan besar. Madison Square Garden adalah binatang yang berbeda di babak playoff. Mereka memiliki rekor 26-11 di kandang musim ini, dibandingkan dengan 20-14 di tandang. Menghadapi tim seperti Wizards, yang telah kalah dalam dua pertandingan terakhir mereka dengan rata-rata 18 poin, adalah kesempatan untuk menyempurnakan segalanya, untuk memberi Miles McBride lebih banyak kesempatan, untuk mengkonsolidasikan rotasi.

Masalahnya, Wizards masih memiliki beberapa pemain yang bisa mencetak poin. Kyle Kuzma rata-rata 22,4 poin dan 6,6 rebound. Jordan Poole masih bisa mencetak 30 poin kapan saja, meskipun dia sangat tidak konsisten. Knicks tidak bisa berpuas diri, tidak dengan Miami Heat (40-33) dan Indiana Pacers (41-33) yang mengintai di belakang mereka untuk posisi 4-6 yang krusial itu. Tom Thibodeau akan membuat mereka siap.

Knicks akan memenangkan pertandingan ini dengan nyaman, setidaknya dengan 15 poin. Tapi inilah prediksi saya: Jalen Brunson akan finis di tiga besar dalam pemungutan suara MVP, dan itu bahkan tidak akan dekat.