Kembalinya Peyton Watson: Percikan Kecil, Atau Senjata Rahasia Denver?

Peyton Watson kembali. Enam minggu dan cedera hamstring kemudian, sumber mengatakan forward muda itu akan kembali ke lapangan pada hari Minggu melawan Portland Trail Blazers. Anda ingat Watson, kan? Pria yang menarik perhatian dengan beberapa dunk gila dan intensitas pertahanan yang menonjol di menit-menit terbatasnya. Nuggets, terus terang, membutuhkan dorongan apa pun yang bisa mereka dapatkan saat ini, bahkan jika itu dari pemain tahun kedua.

Masalahnya, kembalinya Watson bukan hanya tentang mendapatkan pemain lain. Ini tentang menyuntikkan atletis dan jangkauan yang sangat dibutuhkan ke dalam rotasi yang terlihat sedikit stagnan akhir-akhir ini. Sebelum ia cedera pada 29 Februari melawan Miami Heat, Watson menunjukkan kilasan nyata. Ia mencetak rekor tertinggi dalam karirnya 17 poin pada 14 Januari melawan tim Blazers yang sama, meraih lima rebound dan memblokir tiga tembakan. Itulah jenis energi yang hilang dari bangku cadangan Denver. Unit kedua mereka telah menjadi pintu putar bagi para pemain yang mencoba menemukan ritme mereka, dan wing defensif yang andal yang dapat menjaga beberapa posisi sangat berharga, terutama saat Nikola Jokic bersiap untuk perjalanan playoff yang panjang lagi.

**Kerja Keras Tak Terlihat yang Dibutuhkan Denver**

Mari kita jujur, Nuggets adalah tim Jokic, dan Jamal Murray adalah bintang pendamping. Tetapi setiap penantang kejuaraan membutuhkan pemain peran yang hanya *melakukan sesuatu*. Watson, bahkan dalam aksi terbatas, menunjukkan bahwa ia bisa menjadi orang itu. Ia rata-rata mencetak 6,9 poin dan 3,2 rebound dalam sedikit lebih dari 17 menit per malam, menembak 46,4% dari lapangan. Angka-angka itu tidak mencolok, tetapi pengamatan langsung menceritakan kisah yang berbeda. Ia akan mengejar blok, terbang untuk rebound ofensif, dan umumnya bermain dengan keberanian yang tidak selalu Anda lihat dari pemain berusia 21 tahun. Ingat blok konyol pada LeBron James pada bulan Oktober? Itulah ciri khasnya. Ia memiliki 54 blok dalam 60 pertandingan, angka yang solid untuk seorang cadangan.

Dan itulah mengapa ketidakhadirannya terasa lebih berat daripada hanya kehilangan seorang cadangan. Pertahanan perimeter Denver tidak konsisten. Lawan menembak 47,9% dari lapangan melawan mereka pada bulan Maret, naik dari 46,5% pada bulan Februari. Ketika Watson berada di lapangan, Anda melihat tingkat aktivitas yang berbeda. Ia memiliki gigi ekstra itu. Rating bersih Nuggets dengannya di lapangan adalah +3,8, dibandingkan dengan +5,2 secara keseluruhan, yang tidak menunjukkan superstar, tetapi menunjukkan bahwa ia tidak merugikan mereka, dan sering membantu. Ia adalah pemain yang bermain lebih besar dari angka-angkanya.

Ini adalah opini panas: Kesehatan Watson dan kemampuannya untuk secara konsisten bermain 20-25 menit di playoff mungkin sebenarnya *lebih* penting daripada Kentavious Caldwell-Pope menemukan tembakannya dari jauh. KCP adalah pemain yang sudah dikenal, pemain 3-and-D yang solid. Tetapi Watson membawa dinamisme, ketidakpastian yang dapat mengubah seri ketat melawan tim dengan beberapa wing atletis. Dengar, Aaron Gordon hebat, tetapi ia tidak bisa menjaga semua orang. Memiliki Watson untuk dilemparkan ke Shai Gilgeous-Alexander atau Luka Doncic untuk beberapa waktu bisa menjadi perbedaan.

Pertandingan Blazers bukan hanya pemanasan; ini adalah pernyataan. Bagaimana penampilan Watson? Apakah ia bergerak bebas? Bisakah ia masih melompat tinggi? Jika ia menunjukkan bahkan sebagian kecil dari performa pra-cederanya, Nuggets baru saja mendapatkan dorongan yang signifikan. Mereka terkunci dalam persaingan brutal untuk unggulan teratas di Wilayah Barat, saling bertukar pukulan dengan Oklahoma City dan Minnesota. Setiap bagian penting.

Saya katakan, pada akhir Mei, kita akan membicarakan permainan defensif kunci Watson dalam pertandingan playoff yang krusial. Ia tidak hanya kembali; ia akan menjadi sangat penting.