ドノバン・ミッチェルはペイサーズ相手に42ポイントを挙げ、月曜日の夜、キャバリアーズを108-103の粘り強い勝利に導いた。これは今シーズン11回目の40ポイントゲームで、キャリアハイを更新し、クリーブランドを今季45勝27敗に押し上げた。今、マイアミ・ヒートがロケット・モーゲージ・フィールドハウスに乗り込んでくる。ヒートは今季苦戦しているにもかかわらず、キャブスの悩みの種となってきたチームだ。これは単なる別の試合ではない。特に今季すでにヒートに3試合中2試合を落としているクリーブランドにとって、プレーオフ進出を真剣に目指すチームの試金石となる。
ヒートは38勝34敗で、奇妙な獣だ。イーストで10位というのは、ジミー・バトラー、バム・アデバヨ、エリック・スポールストラがベンチにいるチームとしては低いと感じる。しかし、よく見てほしい。彼らは直近10試合で6勝しており、数日前にはブルズ相手に112-111の接戦を制し、バトラーが残り2.1秒で決勝点を決めた。彼らは相手を圧倒するのではなく、窒息させる。彼らのオフェンス数字はリーグ27位の1試合平均109.2ポイントと中程度だが、リーグトップ5のディフェンスでそれを補っており、わずか109.1ポイントしか許していない。これは、リーグ3位のディフェンスで1試合平均106.6ポイントしか許さないキャブスとは対照的だ。この2チームが対戦すると���、ポイントは通常なかなか入らない。1月31日の前回の対戦では、ヒートが延長戦で100-97で勝利し、アデバヨが30ポイントと11リバウンドを記録した。
この試合はガードのプレーにかかっている。ミッチェルは絶好調だ。彼は平均27.5ポイントと4.6アシストを記録し、かなりのオフェンス負担を担っている。バックコートパートナーのダリウス・ガーランドもまた、平均21.8ポイントと7.9アシストという素晴らしいシーズンを送っている。この2人がかみ合うと、キャブスはほとんど止められない。両者がプレーした2月と3月の16勝3敗という記録がそれを証明している。しかし、カイル・ラウリー、ゲイブ・ビンセント、タイラー・ヒーローを擁するマイアミのガードローテーションは、粘り強くフィジカルだ。ヒーローはブルズ戦で27ポイントを挙げ、彼ができることを皆に思い出させた。ラウリーは37歳になっても、ディフェンスでは厄介な存在だ。これは単に得点だけの問題ではない。ペースを支配し、ボールを保護できるかどうかの問題だ。キャブスは1月31日の敗戦で15回のターンオーバーを犯し、マイアミはそれを簡単な得点に変えた。スポールストラがコーチするチーム相手にそれはできない。私の大胆な予想？キャブスはキャリス・ルバートをもっと早くから関与させる必要がある。彼のドリブルからの創造性は、ミッチェルとガーランドへのプレッシャーを軽減し、マイアミの攻撃的なペリメーターディフェンスを攻略できるだろう。
これは順位表の2ポイントだけの問題ではない。声明を出すことだ。クリーブランドは、才能で上回るチームだけでなく、リーグのグラインダーチームにも勝てることを示す必要がある。マイアミはフィジカルで、すべてのポゼッションを戦いにし、キャブスの決意を試すだろう。ロースコアの試合になるだろうが、プレーオフのような激しさに満ちたものになるだろう。
今から宣言する。キャバリアーズが98-93で勝利し、ミッチェルが再び30ポイント以上でチームを牽引するだろう。