セルティックスはウルブズに注目、しかしイーストでペースを維持できるか？

ボストン・セルティックスはホームで絶好調なのは間違いない。今夜、TDガーデンで5連勝を目指し、ウェストで6位（43勝28敗）と堅実な成績を収めているミネソタ・ティンバーウルブズと対戦する。ボストンは47勝23敗でイー���タンカンファレンス2位につけており、首位のミルウォーキーとは数ゲーム差だ。しかし、正直なところ、ウルブズとのこの試合は単なるホームでの勝利以上の意味を持つ。これは実力を測る試金石となるだろう。

Jayson Tatumは今シーズン、平均30.1得点、8.8リバウンド、4.6アシストと活躍している。前回の試合、日曜日のサクラメント・キングス戦での122-114の勝利では36得点を挙げた。Jaylen Brownもその試合で27得点を加え、そのワンツーパンチが健在であることを示した。しかし、ウルブズは異なる種類の挑戦をもたらす。Rudy Gobertは、オフェンス面での限界が指摘されるものの、平均13.5リバウンド、1.4ブロックを記録し、依然として最優秀守備選手賞の候補だ。彼はTatumとBrownにとってペイント内でのプレーを困難にするだろう。

そして、そこにボストンにとっての真の試練がある。ミネソタのAnthony Edwardsは平均24.8得点、5.9リバウンド、4.5アシストを記録している。彼は正真正銘のツーウェイプレーヤーであり、3月下旬のホークス戦のように、いつでも40得点を叩き出すことができる。セルティックスは彼を抑えつつ、18.0得点、6.2アシストを記録しているD'Angelo Russellにスリーポイントを決めさせないようにする必要がある。リーグ3位の平均111.4失点を誇るボストンのディフェンスはプレッシャーにさらされるだろう。

問題はここだ。誰もがセルティックスのオフェンス力を語るが、それは当然のことだ。彼らは平均117.8得点を記録し、NBAで4位だ。しかし、シュートが入らないとき、彼らは少し停滞してしまうことがある。ヒーローボールに頼りすぎる傾向があるのだ。3月27日のニックス戦での終盤の崩壊を覚えているだろうか？あの試合では第4クォーターで2桁リードを失い、120-114で敗れたが、その最終クォーターではスリーポイントを19本中4本しか決められなかった。ミネソタのようなプレーオフ進出チーム相手に、そんなことは許されない。

見ての通り、セルティックスは非常に良いチームだと思うが、今年チャンピオンシップを獲得できるチームだとは完全に納得していない。確かに才能はある。Marcus Smartはディフェンスとリーダーシップをもたらし、平均6.3アシスト、1.5スティールを記録している。Al Horfordは依然として安定したベテランの存在だ。しかし、彼らがボールを少しルーズにする傾向があること（平均13.4ターンオーバーでリーグ15位）、そして重要な局面でオフェンスが時折消えてしまうことが、私を躊躇させる。彼らはトップレベルの相手に対して、勝負どころで一貫して実行できることを証明する必要がある。

彼らは12月9日にミネソタを104-102で破ったが、Tatumが26得点、10リバウンドを記録した接戦だった。しかし、これはEdwardsが調子を上げている別のウルブズチームだ。ボストンは油断できない。この試合をプレーオフゲームのように扱う必要がある。

言っておくが、セルティックスが集中力を研ぎ澄まし、ボールを動かすことにコミットしなければ、この「簡単な」ホームでの勝利は本当の苦戦に変わる可能性がある。そして正直なところ、ミネソタのサイズとEdwardsが試合を支配する能力は、今夜のボストンの終盤の不安定さを露呈させるだろうと思う。

大胆な予想：ティンバーウルブズがボストンのホーム連勝記録を止め、110-107の接戦で勝利を収めるだろう。