ニックスの3月から5月：ジェイレン・ブランソンのMVP候補としての評価が上昇

ニューヨーク・ニックスが好調だ。5連勝、直近11試合で10勝。東カンファレンスで3位につけ、46勝25敗という成績は、数年前には多くの人が予想したロッタリーチームとはかけ離れている。今、彼らはワシントン・ウィザーズと対戦す���。ウィザーズは16勝54敗で東カンファレンス14位と、終盤戦で苦戦しているチームだ。これは楽勝のはず、だろうか？

そう簡単にはいかない。ニックスは12月8日にウィザーズを100-99で、1月18日には121-105で破ったが、ワシントンは予期せぬ時に番狂わせを演じる傾向がある。2022年12月のウィザーズ戦での139-120という大敗を覚えているだろうか？そう、あれは実際に起こったことだ。ニューヨークはただ試合に臨むだけではいけない。彼らはミルウォーキー・バックスを追って2位を狙っており、わずか1.5ゲーム差。ホームコートアドバンテージのためには、すべての勝利が重要だ。

ジェイレン・ブランソンのMVP論

ニコラ・ヨキッチは今年もとんでもないシーズンを送っている。シャイ・ギルジャス＝アレクサンダーは正真正銘のスーパースターだ。しかし、ブランソンがニックスのために何をしているかを現実的に見てみよう。彼は平均27.9得点、6.5アシストを記録しており、キャリアハイを更新している。2月に入ってから、ブランソンはまさに超新星のごとく輝き、直近20試合中13試合で30得点以上を記録している。3月16日にはサクラメント・キングス相手に45得点を叩き出し、3月14日にはポートランド・トレイルブレイザーズ相手に40得点を挙げた。これは単なる好スコアリングではない。率直に言って、ジュリアス・ランドルとOG・アヌノビーを長期間欠いたオフェンスを彼が牽引しているのだ。

そして、それがここでの本当の物語だ。1月にランドルが肩の脱臼で離脱したとき、誰もがニックスを諦めた。その後、守備の要であるアヌノビーが肘の手術を受けた。しかし、ニックスは勝ち続けた。2月には10勝2敗を記録し、ブランソンは平均32得点以上を挙げた。これは単純にMVP級のリーダーシップだ。彼は周りの全員を向上させる。アイザイア・ハーテンシュタインは大きくステップアップし、月曜日のピストンズ戦では12リバウンド5アシストを記録した。ドンテ・ディヴィンチェンゾはキャリア最高の3ポイントシュート成功率を記録し、3月には1試合平均4.1本を沈めている。ブランソンがすべてを機能させているのだ。

プレーオフシード権争い

ニックスはプライドのためだけでなく、順位のために戦っている。4月に向けて6連勝を達成すれば、大きな勢いとなるだろう。プレーオフ出場は確定しているが、1回戦、もしかしたら2回戦までホームコートアドバンテージを得ることは、大きな違いを生む。マディソン・スクエア・ガーデンはポストシーズンでは別物だ。今シーズン、彼らはホームで26勝11敗、アウェイでは20勝14敗だ。直近2試合で平均18点差で敗れているウィザーズのようなチームと対戦することは、調整を行い、マイルズ・マクブライドにさらに経験を積ませ、ローテーションを固める機会となる。

しかし、ウィザーズにはまだ得点できる選手がいる。カイル・クーズマは平均22.4得点、6.6リバウンドを記録している。ジョーダン・プールは、たとえ非常に不安定で���っても、どんな夜でも30得点を挙げることができる。ニックスは、マイアミ・ヒート（40勝33敗）とインディアナ・ペイサーズ（41勝33敗）が重要な4～6位の座を狙って迫っている状況で、油断することはできない。トム・ティボドーは彼らを準備させるだろう。

ニックスはこの試合を少なくとも15点差で楽勝するだろう。しかし、私の大胆な予想はこうだ。ジェイレン・ブランソンはMVP投票でトップ3に入るだろう。それも僅差ではない。