ペイトン・ワトソンの復帰：小さな火花か、それともデンバーの秘密兵器か？

ペイトン・ワトソンが戻ってきた。6週間、ハムストリングの負傷を経て、情報筋によると、この若手フォワードは日曜日にポートランド・トレイルブレイザーズ戦でコートに立つ予定だ。ワトソンを覚えてい���だろうか？限られた出場時間の中で、クレイジーなダンクと画面から飛び出すような守備の激しさで注目を集めた男だ。ナゲッツは、正直なところ、たとえ2年目の選手からであっても、今、どんな刺激でも必要としている。

しかし、ワトソンの復帰は、単に選手が一人戻ってくるというだけではない。それは、最近少し停滞気味に見えるローテーションに、切望されていた運動能力と長さを注入することなのだ。2月29日のマイアミ・ヒート戦で負傷する前、ワトソンは真の輝きを見せていた。1月14日の同じブレイザーズ戦ではキャリアハイの17得点を記録し、5リバウンド、3ブロックをマークした。これこそ、デンバーのベンチが欠けていたエネルギーだ。セカンドユニットは、リズムを見つけようと奮闘する選手たちの回転ドア状態であり、複数のポジションを守れる信頼できる守備的ウィングは、特にニコラ・ヨキッチが再びプレーオフを深く進む準備をしている今、非常に貴重な存在だ。

**デンバーが必要とする縁の下の力持ち**

正直に言えば、ナゲッツはヨキッチのチームであり、ジャマール・マレーが共同スターだ。しかし、すべての優勝候補チームには、ただ「何かをする」ロールプレイヤーが必要だ。ワトソンは、限られた出場時間の中でも、その選手になれることを示した。彼は1試合平均17分強の出場で6.9得点、3.2リバウンドを記録し、フィールドゴール成功率は46.4%とまずまずだった。これらの数字は目を引くものではないが、実際に見てみると違う話だった。彼はブロックを追いかけ、オフェンスリバウンドに飛び込み、21歳とは思えない大胆不敵なプレーを見せた。昨年10月のレブロン・ジェームズに対するあのとんでもないブロックを覚えているだろうか？あれこそが彼の持ち味だ。彼は60試合で54ブロックを記録しており、控え選手としては堅実な数字だ。

だからこそ、彼の不在は控え選手を失う以上の重みを感じさせた。デンバーのペリメーターディフェンスは不安定だった。3月の相手チームのフィールドゴール成功率は47.9%で、2月の46.5%から上昇していた。ワトソンがコートにいるときは、活動レベルが違っていた。彼にはもう一段階上のギアがあるのだ。彼がコートにいるときのナゲッツのネットレーティングは+3.8で、全体平均の+5.2と比較するとスーパースター級ではないが、彼がチームを傷つけておらず、しばしば助けていたことを示している。彼は数字以上に大きなプレーをする選手なのだ。

ここで大胆な意見を述べよう。ワトソンの健康状態と、プレーオフでコンスタントに20〜25分プレーできる能力は、ケンタビウス・コールドウェル＝ポープがディープからのシュートを見つけることよりも、実際には*もっと*重要かもしれない。KCPは既知の選手であり、堅実な3&D選手だ。しかし、ワトソンはダイナミズム、予測不可能性をもたらし、複数のアスレチックなウィングを持つチームとの接戦を左右する可能性がある。アーロン・ゴードンは素晴らしいが、彼一人で全員を守ることはできない。シャイ・ギルジャス＝アレクサンダーやルカ・ドンチッチにワトソンをぶつけることが、勝敗を分けることになるかもしれない。

ブレイザーズ戦は単なる調整試合ではない。それは声明なのだ。ワトソンはどんな状態だろうか？自由に動けているか？まだ高く跳べるか？もし彼が負傷前の状態のほんの一部でも見せれば、ナゲッツは大きな後押しを得ることになる。彼らはウェスタンカンファレンスのトップシードを巡る熾烈な争いに巻き込まれており、オクラホマシティやミネソタと激しい攻防を繰り広げている。すべてのピースが重要だ。

私は断言する。5月末には、重要なプレーオフの試合でのワトソンの決定的な守備プレーについて語っているだろう。彼はただ戻ってきただけではない。彼は極めて重要な存在になろうとしているのだ。