휴스턴의 젊은 총잡이들, 애틀랜타의 약점을 드러내다, 단순한 연승 중단이 아니다

금요일 밤 휴스턴에서는 뭔가 다른 느낌이 들었다. 시즌이 시작하기도 전에 대부분의 사람들이 포기했던 팀인 로케츠는 애틀랜타 호크스를 단순히 이긴 것이 아니었다. 그들은 호크스를 해체시켰고, 117-95의 압도적인 승리는 11연승을 끊었을 뿐만 아니라, 모멘텀에 의존하고 있던 팀의 실체를 드러냈다. 로케츠에서 첫 시즌을 보내는 케빈 듀란트가 25득점을 올린 것은 물론이지만, 진짜 이야기는 그를 둘러싼 젊은 선수들이었다.

자바리 스미스 주니어는 강력했다. 그의 23득점은 단순한 득점이 아니었다. 그는 중요한 슛을 성공시키고, 나이에 걸맞지 않은 공격성을 보여주었다. 이것은 단순한 승리가 아니다. 이것은 선언이다. 호크스는 연승 기간 동안 평균 119.5점을 기록하며 기세등등하게 경기에 임했다. 그들은 무적처럼 보였고, 동부 컨퍼런스의 진정한 강팀이었다. 그러나 지난 시즌 22승이라는 암울한 성적으로 마감했던 로케츠는 몇 가지 균열을 드러냈다. 애틀랜타는 야투 성공률이 41%에 불과했다. 이것은 단순히 컨디션이 좋지 않은 밤이 아니라, 휴스턴이 수년 동안 꾸준히 해내지 못했던 수비가 경기를 지배했다는 것을 의미한다.

연승은 끝난다. 그것이 농구다. 하지만 어떻게 끝나는지가 더 많은 것을 말해준다. 호크스는 버저비터로 아쉽게 진 것이 아니었다. 그들은 얻어맞았고 제대로 반격하지 못했다. 보통 공을 가지고 마법을 부리는 트레이 영은 17개의 슛 중 5개를 성공시키며 16득점으로 경기를 마쳤다. 디존테 머레이도 크게 다르지 않았고, 겨우 13득점을 기록했다. 이것은 로케츠가 뜨거워져서 모든 것을 성공시킨 경우가 아니었다. 이것은 휴스턴의 수비가 상대방을 괴롭히고, 어려운 슛을 강요하며, 경기 속도를 조절했다는 것을 의미한다. 그들은 호크스를 시즌 최저 득점으로 묶었다.

문제는 이것이다: 모두가 호크스를 칭송할 준비가 되어 있었다. 11연승은 의심할 여지 없이 인상적이다. 하지만 그 기간 동안의 일정을 보라. 이길 수 있는 팀들이 많았고, 부상으로 얼룩진 팀들도 있었다. 로케츠는 젊음에도 불구하고, 특히 그런 강도로 플레이할 때 다른 도전을 제시한다. 이것은 지난 시즌 한동안 길을 잃었던 로케츠 팀이 아니다. 듀란트와 같은 베테랑을 추가하는 것은 그의 득점뿐만 아니라 그가 심어주는 자신감으로 모든 것을 바꾼다. 그는 단순히 25점을 득점하는 것이 아니라, 스미스와 제일런 그린이 그 수준에서 플레이할 수 있다고 믿게 만든다.

그리고 그들은 해냈다. 그린은 적절한 3점슛을 성공시키고 림을 공격하며 18득점을 추가했다. 로케츠의 약점으로 자주 지적되던 벤치도 활력을 불어넣었다. 타리 이슨과 알페렌 센군 같은 선수들은 스탯을 많이 채우지는 못했지만, 그들의 에너지와 수비 노력은 분명했다. 이것은 한 사람의 쇼가 아니었다. 이것은 팀의 노력이었고, 숫자로 나타났다. 휴스턴은 애틀랜타를 48-39로 리바운드에서 앞섰고, 애틀랜타의 20개에 비해 28개의 어시스트를 기록했다. 이것들은 승리하는 숫자들이다.

솔직히 말해서: 호크스의 연승은 약간의 헛된 희망이었다. 그들은 좋은 팀이고, 확실히 플레이오프 팀이지만, 엘리트 팀은 아니다. 로케츠에게 이렇게 압도적인 방식으로 패배한 것은 그들에게 필요한 경고였다. 이는 영과 머레이에게 공격적인 부담을 지우는 그들의 의존성을 드러냈고, 그들의 수비적인 불일치를 강조했다.

나의 대담한 예측은? 이것은 로케츠에게 우연이 아니다. 그들은 이번 시즌 플레이인 자리를 위해 노력할 것이고, 3월이 되면 호크스는 놀라운 휴스턴 팀으로부터 혹독한 교훈을 얻고 상위 6위 시드를 지키기 위해 싸울 것이다.